【男子バレー】髙橋藍が24歳のバースデーに誓った進化　キレを出すための体作りで「大好きなラーメンが食べられない」

【コート上で24歳の祝福】

　９月２日、有明アリーナ。髙橋藍は目鼻立ちが整った小さな顔を輝かせていた。

　男子バレー日本代表とブルガリア代表の壮行試合１戦目が行なわれたその日、彼は24歳のバースデーを迎えた。満員の試合会場で、誕生日を祝福される。それはきっと最高の気分だろう。用意された豪華なバースデーケーキを中心に、チームメイトたちと記念写真に収まった髙橋は終始、笑顔を絶やすことがなかった。

ブルガリアとの壮行試合で、誕生日を祝福された髙橋藍　photo by JVA/アフロスポーツこの記事に関連する写真を見る

　そして彼らしかったのが、不意に24歳の抱負を尋ねられた時だ。

「強くなります！」

　髙橋は確信に満ちた表情で言った。「幸せに過ごしたい」「素敵な１年に」「何事もなく」など、出来合いのフレーズもいろいろあるが、彼が選択したのは「強くなる」という誓いだった。勝負を楽しみ、乗り越え、強さを手に入れてきた男の矜持だ。

　この日のブルガリア戦も、髙橋はセットカウント４－０とストレート勝利（強化試合ということで、特別に１セット多く行なわれた）に大きく貢献した。日本が世界ランキング５位、ブルガリアが同15位。相手は長旅と時差もあるなかでの敵地でのプレーで、お互いがテストの場なだけに、勝敗はそれほど重要ではないが......。

「これだけ大勢の方の前で、誕生日に勝てたのは率直にうれしかったです。合宿で積み上げてきたものもトライできたし、自分自身もいいプレーを出せました」

　髙橋はそう言って、口元を緩めた。

「自分は点を取る立場でもありますが、ほかにも石川（祐希）選手、宮浦（健人）選手と点を取れる選手はそろっているので、リズムを作るプレーや、（崩れかけた時に）もう一度立て直すプレーが大事だと思っています。

　その点、サーブからしっかりといいボールを打てていたし、スパイクもプッシュやリバウンドと、冷静に判断してプレーできたと思います。もう少しで点につなげられるところでミスもしたので、そこは自分自身がさらに成長できるかな、と感じました」