【ビーチバレー】「のあまゆ」の菊地真結、「のあめい」の宇都木乃愛、それぞれの再出発

　菊地真結（25歳／トーヨーメタル）と、宇都木乃愛（19歳／産業能率大）――。

　年齢は違えども、ともにバレーボールの強豪校である共栄学園高（東京都）卒で、高校時代は春高バレー（全日本バレーボール高校選手権）で全国を沸かせた選手だ。ふたりは高校ビーチにおいても、マドンナカップ（全日本ビーチバレーボール高校選手権）と国民体育大会（現国民スポーツ大会）を制し、高校二冠のタイトルを獲得している。

石井美樹とペアを組んで着実にステップアップしてきた菊地真結この記事に関連する写真を見る　菊地は、共栄学園高を卒業後、大学に進学してビーチとインドアの「二刀流」を継続。卒業と同時に、戦う舞台にビーチを選んだ。高校時代からパートナーを組んできた衣笠乃愛（24歳）との「のあまゆ」として奮闘してきたが、衣笠のケガの影響などもあって昨年、ペアを解消した。

　そして今年、ビーチのニューヒロイン「のあまゆ」としてスポットライトを浴びる立場から、さらなる上を目指して顔つきも変わった。他の選手とペアを組み、海外ツアーも経験するなかで着実に実力をつけてきた。「のあまゆ」の「まゆ」ではなく、菊地真結として非常に重要なシーズンをこなしている。

　６月６日、７日に行なわれたビーチバレーの国内トップツアー『ジャパンビーチバレーボールツアー2026 第２戦グランドスラム グランフロント大阪大会』では、その成長を存分に見せつけた。

　今シーズン、菊地は２度の五輪出場を誇るプレーヤー、石井美樹（36歳）とチームを組んできた。ジャパンツアーは２戦目だが、すでにワールドツアーのFIVBビーチプロツアーでは３大会を戦っており、中国・三亜大会では初優勝を飾っている。石井は今年、愛知県名古屋市を中心に行なわれるアジア競技大会2026の出場を見据え、パートナーに菊地を選んだ。残念ながら、アジア大会の出場権は逃したものの、ふたりはチームの集大成としてグランフロント大阪大会に臨んだ。

　石井＆菊地ペアは、初日の１回戦を確実に突破し２日目へと進んだ。２日目の天候は雨。小雨ながら時折強くなり、ビルの間を吹き抜ける風が常に息をしていた。ボールも水を含み重くなり、難しいコンディションだった。