【ビーチバレー】「のあまゆ」の菊地真結、「のあめい」の宇都木乃愛、それぞれの再出発 (2ページ目)

　にもかかわらず、石井＆菊地ペアは安定した戦いを見せた。準決勝では、ジャパンツアー第１戦の優勝チームで、昨年もジャパンツアーで３勝を挙げている伊藤桜（24歳）＆沢目繭（32歳）ペアを相手にセットカウント２－０（24－22、21－17）で勝利。第１セットでは終盤にリードを許しながらも、菊地が冷静にサイドアウトをきり、強打を放って逆転し、その勢いのまま第２セットも奪取した。

　決勝戦も風雨を意に介することなく、準決勝のいい流れをキープ。中川知香（30歳）＆秋重若菜（23歳）ペアを２－０（21－12、21－18）で下して、有言実行の優勝を収めた。

　菊地は、優勝を手にした自分の成長を「私にボールが集まることがわかっているなか、それでも（効果的に気持ちを）切り替えられて、メンタリティが落ちることなく、最後まで戦えるようになった」とコメント。さらに、もともと持っていたレシーブの能力に加え、「海外の試合を経験することで、強打の重要性がわかり、攻撃の幅が広がった」と語った。

　目標のアジア大会出場が叶わなかったため、これで石井＆菊地ペアは解散することになるが、ここまでの経験は菊地にとって大きな成長の糧になるに違いない。今回、パートナーを組んだ石井の言葉からもその期待が膨らむ。

「（菊地は）バレーの基礎的能力が高く、伸びしろが大きい選手。それ以上に性格が素直で、私とのバランスがよく、助けられた部分も多かった。何も言わなくても自分で準備ができますし、いろいろと言い合えるなど、尊敬できる面もたくさんあった」

溝江明香とペアを組んで新たなスタートをきった宇都木乃愛この記事に関連する写真を見る　一方、菊地の後輩である宇都木は、春高バレーで優勝し、優秀選手賞を獲りながらも、大学入学とともにビーチを選んだ。大学１年生の昨シーズンは森愛唯（20歳）との「のあめい」コンビで、FIVBビーチバレーボールＵ21世界選手権などに出場し、海外経験も積んだ。

　今シーズンからは心機一転、溝江明香（35歳）とチームを組むことになった。菊地同様、重要なシーズンとなる。

　ただ、宇都木のグランドスラム大阪大会は、菊地とは対照的な結果となった。初日の１回戦には難なく勝ったが、２日目の準決勝で苦杯をなめた。