石川祐希が「自信をなくしました」と語るなど万全ではなかった日本男子バレー　そのなかで際立った髙橋藍の好調ぶりと成長

【調子が上がらなかった選手の巻き返し】

　東京の代々木第一体育館で行なわれた「FIVBパリ五輪予選（OQT）／ワールドカップバレー2023」の男子大会が、10月８日に閉幕した。

　日本は最後のアメリカ戦を落としたものの、2008年の北京五輪以来となる自力での五輪出場権を獲得。初戦のフィンランド戦がフルセットの辛勝、２戦目のエジプト戦もフルセットになり敗退と思わぬ苦戦を強いられたが、そこから１セットも失わずにチュニジア、トルコ、セルビア、スロベニアを破って切符を手にした。

パリ五輪出場を決め、笑顔の男子バレー日本代表の選手たちこの記事に関連する写真を見る　初戦は１、２セットを余裕をもって連取してから２セットを取り返され、５セット目も主将の石川祐希が徹底してサーブで狙われるなど10－12と追い込まれた。そこでベンチが動き、石川に代えて大塚達宣を送り込む。大塚はサーブレシーブをさばき、スパイクで得点して勝利に貢献した。フィリップ・ブラン監督も「大塚が非常にいい仕事をしてくれた」と称えたが、そこで流れを変えられなければ、大会全体の結果も変わったかもしれない。

　石川は９月に行なわれた親善試合で腰を痛めたが、その後のアジア選手権はランキングに関わる大会だったために準決勝からフル出場し、チームを２大会ぶりの優勝に導いた。しかし無理がたたって１カ月近く練習ができず、直前のNTC（ナショナルトレーニングセンター）合宿でなんとかボール練習に復帰。初戦を終えた後、石川は日本バレーボール協会会長の川合俊一氏に、珍しく「自信をなくしました」と口にしたという。

　それがセッターの関田誠大のプレーにも影響を与えた。いろんなポジションにバランスよくトスを回すのがうまい関田だが、ラリーの最後や、劣勢の場面では石川に託すことが多い。その石川が思うように決められず、司令塔はメンタル的に追い込まれたのか、トスが低くネットに近くなり、他のアタッカー陣の被ブロックやミスも増えた。

　悪い流れを変えるために入るべきセカンドセッターも固定できていなかった。急遽Ｂ代表から山本龍（昨シーズンは内定選手としてサントリーに合流。今季からルーマニアリーグでプレー）が呼ばれ、アジア選手権とOQTにぶっつけ本番で臨んだ。185cmと長身で力のある選手だが、代表の"速いバレー"には慣れておらず、コンビを合わせる時間もほとんどなかったため、ミドルやパイプを使うことが少なかった。