石川祐希ら日本男子バレーがパリ五輪予選に向けて充実　メンタルの強さも備わった

【実力、人気も上昇が止まらない日本】

　バレーボール男子日本代表は、９月30日から代々木体育館で開幕する「FIVBパリ五輪予選（OQT）／ワールドカップバレー2023」を戦う。24カ国が３グループに分かれて総当たりで対戦し、各グループの上位２カ国が五輪の出場権を獲得する。

９月25日、カナダとの親善試合での（左から）西田有志、石川祐希、髙橋藍この記事に関連する写真を見る　日本が入ったプールＢの８カ国の世界ランキング（2023年９月８日時点）を見ると、５位の日本を上回るのは最後の第７戦で戦う２位のアメリカのみ。ただ、ヨーロッパ勢は世界ランキングでは測れない強さを持っており、特に９位セルビア（第５戦）、８位スロベニア（第６戦）は強力なライバルになりそうだ。

　今年度の日本はここまで、ネーションズリーグ（VNL）で29年ぶりに世界ランキング４位ブラジルに勝利するなど躍進し、主な国際大会で46年ぶりとなるメダル（銅メダル）を獲得。その後のアジア選手権も制した。

　そんな快進撃に合わせるように、人気も上昇している。９月６日発売の雑誌『anan』（マガジンハウス）では、主将の石川祐希と髙橋藍がバレー選手として初めて表紙を飾って話題に。さらに石川は、香港を拠点とするデジタルメディアでもショーモデル風にポーズを決めた写真と、インタビュー記事が掲載された。石川も髙橋も、バレーを広く知ってもらうため、という思いによる挑戦。その人気は海外にまで波及しているようだ。

　確かな実力を証明してきた日本だが、五輪行きの切符をかけた戦いはまた別物。その難しさはフィリップ・ブラン監督をはじめ、リオ五輪の最終予選で敗退を経験した石川や副主将の山内晶大らも理解しており、さらなるチーム力の向上に余念はない。

　９月25日には、会場となる代々木第一体育館でカナダとの親善試合が行なわれた。１セット目こそカナダに取られたが、以降は３セットを連取。ブラン監督はベンチ入りした15名全員をコートに送り出し、当日が20歳の誕生日だった甲斐優斗（専修大２年）など、控えや若手の選手たちも活躍した。