【バレー】佐野優子が現役引退。世界一のリベロが残したもの (4ページ目)

「正直、もうお腹いっぱいやりきった！　という気持ちがありました」。だから、やり残したことや悔いはまったくないという。

　数年前ヨーロッパのリーグを取材したときに、あまり背の高くないジュニアチームの女子選手に「日本にはすごく小さいけど世界一のリベロがいるでしょう？　彼女を見ていると、私みたいに背が低い選手でも、頑張れば世界一になれるんだ！って勇気をもらえるの」と言われたことがある。日本だけでなく、世界中のバレーファンを魅了した小さな守護神、佐野優子。

「（引退後については）まだ具体的には言えないのですが、これからもバレーには携わっていくと思います」

“東洋の魔女”を生んだユニチカ（1964年東京五輪当時は、日紡貝塚）は2000年に廃部となり、佐野はユニチカ在籍選手として、現役を続けていた最後の一人だった。最後の東洋の魔女が、コートを静かに去った。しかし、彼女が紡いできた拾ってつなぐバレーの伝統は、これからも受け継がれていくことだろう。

※佐野優子（さの・ゆうこ）
1979年7月26日生まれ。京都府立北嵯峨高卒業後、ユニチカに入社。2000年チームごと東レに移籍。2002年に全日本に初選出。2004年RCカンヌ（フランス）移籍後は、久光製薬、イトゥサチ（アゼルバイジャン）、ガラタサライ（トルコ）、 ボレロ・チューリヒ（スイス）、デンソーと世界各国でプレイした。国際大会では、2010年世界選手権、2012年ロンドン五輪の銅メダル獲得に貢献。また、2014年ワールドグランプリでは、リベロでMVP獲得という快挙を成し遂げている。