ラグビー日本代表・福井翔大が初出場までの４年間を「後悔なし」と胸を張る理由 (2ページ目)

【高校卒業後すぐにプロの道へ】

　試合後、福井は初めてのジャパンの経験をこう振り返る。

「むちゃくちゃ緊張していましたが、バックロー（FLとNo.8の総称）はポジション争いが激しく、背水の陣でやるしかなかった。1対1で黒いジャージーの人（オールブラックスXV）に絶対に負けられないと思っていました。（満員の観衆のなかでプレーして）本当に幸せ。やっとここまで来られたな......ラグビーをやってきてよかった瞬間でした」

　この試合で共同キャプテンを務めたFLリーチ マイケル（ブレイブルーパス東京）と、福井は初めてチームメイトとして出場した。「堀江翔太さん、坂手淳史さんも偉大なリーダーですが、また違ったリーダー。（リーチさんは）言葉は多くないですが、ついていきたいリーダーです。リーチさんのような一貫性のあるプレーがしたい」と話す。

　ただ、自己採点は「50点」とやや辛め。「負けたら意味がない。勝てるビジョンがあったし、（6月の浦安合宿で）すごくきつい練習を乗り越えてきたので、純粋に悔しい。ミスも何回かしてしまった。相手のフィジカルも高くてテクニックもうまくてやられた」と唇を噛んだ。

　福井の父親（由樹）はコカ・コーラの元選手。その影響で5歳からラグビー競技を始めた。その当時から、福井にとってワールドカップは「憧れの大会」だった。

　福岡県の強豪・東福岡に進学後、福井はすぐに頭角を現わす。高校2年時には「高校3冠」に大きく貢献し、高校3年時はキャプテンとして「花園」全国高校ラグビー大会でベスト4に入った。

　世代トップクラスの選手となった福井は、高校時代にU17、高校日本代表、さらにひとつ上のU20日本代表にも選出される。海外のチームと対戦した影響もあり、福井は「早く世界のトップで戦いたい」と大学に進学せずに、高校卒業後にプロ選手としてワイルドナイツに入団した。

　最初の2年間は、思うように試合に出られなかった。だが、国際経験の豊富な選手が多いワイルドナイツで研鑽を積んだ結果、3年目からレギュラー陣に絡むことができるようになった。2021年秋には初めて日本代表合宿に呼ばれ、欧州ツアーも経験できた。