ラグビー日本代表・福井翔大が初出場までの４年間を「後悔なし」と胸を張る理由

　9月に開幕するラグビーワールドカップに向けて、最終メンバー選びの指針となる国内5連戦「リポビタンDチャレンジカップ2023」が始まった。

　7月8日に行なわれた第1戦目の舞台は東京・秩父宮ラグビー場。日本は代表に準ずるチーム「ジャパンXV（フィフティーン）」として、オールブラックス経験者5人を擁する「オールブラックスXV」を迎え撃った。

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【ジャッカル連発でチームMVP】

　スタンドは2万2283人のファンで埋め尽くされてチケットは完売。日本代表は6月からの合宿で鍛えたタックルで観客を沸かせ、前半は6-11と善戦した。だが、後半はアタックでミスやペナルティが重なって逆襲を食らい、結果的には6-38で完敗を喫した。

　ただ、ジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）はこの試合をワールドカップ最終スコッド33名に絞るための試金石という意味合いも持って臨んでいた。「本番までまだ時間があるので、若い選手にチャンスを与えた」と、ノンキャップの選手5人を起用している。

　彼らにとって、オールブラックスXV戦は絶好のアピールの場だ。なかでも際立っていたのは、高いパフォーマンスとドレッドヘアで観客の目を引いた23歳のFL（フランカー）福井翔大（埼玉ワイルドナイツ）だった。

　日本代表として初の試合となった福井は7番を背負って80分間フル出場。持ち前の運動量を武器にボールキャリーを繰り返し、前後半ともジャッカルで相手の反則を誘った。そのプレーが認められ、チーム内MVP「ソード賞」にも選ばれている。

「（福井）翔大は7番として常にボールを持って仕事をしていた。今日のプレーはチームにとって非常に明るい材料。伸び伸びとプレーしていたし、タックルやターンオーバーもして非常にいいパフォーマンスだった。若く有望な選手だ」

　ジョセフHCは福井のプレーに満足し、高く評価した。