ラグビー日本代表12年ぶりウェールズ撃破　抜擢された石田吉平が躍動「一生、記憶に残るファーストキャップ」

　12年ぶりの歴史的白星に、選手、コーチ、そして会場に駆けつけたファンも一体となって、かつてない歓喜を味わった──。

　7月5日、ラグビー日本代表（世界ランキング13位）は福岡・ミクニワールドスタジアム北九州で行なわれた「リポビタンDチャレンジカップ2025」で、ヨーロッパの強豪国ウェールズ代表（同12位）を迎えた。

　再びエディー・ジョーンズHC体制となって2年目の初戦。昨年のテストマッチは4勝7敗と大きく負け越しており、内容次第では指揮官の手腕が大きく疑問視される試合だった。

初キャップの試合でウェールズ撃破に貢献した石田吉平　photo by Saito Kenji　2019年のラグビーワールドカップ以来、日本代表はティア1（世界強豪10カ国の総称）相手に一度も勝利を飾っていない。しかも、ウェールズとの通算成績は1勝13敗。12年前の2013年6月、第一期エディージャパンが23-8で破ったのが唯一の勝利だ。

　自身の進退もかかった大事な試合で、ジョーンズHCはノンキャップの若手を先発に2名、控えに6名を選んできた。そのなかで目に留まったのは、スターティングメンバーの「14番」に抜擢されたWTB石田吉平（横浜キヤノンイーグルス）だ。

※ポジションの略称＝HO（フッカー）、PR（プロップ）、LO（ロック）、FL（フランカー）、No.8（ナンバーエイト）、SH（スクラムハーフ）、SO（スタンドオフ）、CTB（センター）、WTB（ウイング）、FB（フルバック）

　ジョーンズHCは石田をこう評価する。

「石田は日本ラグビー界のチェスリン・コルビ（南アフリカ代表WTB）。身長もコルビと同じくらい（石田167cm、コルビ172cm）で、フットワークがすばらしく、空中戦も強く、（ウェールズ代表戦に）選ばないわけにはいかなかった」

　ところが試合前日、スタジアムで行なわれた練習に石田は姿を見せなかった。なんと2日前に「人生初」というギックリ腰になってしまったのだ。

　試合当日の朝も、まだ痛みはあった。ジョーンズHCに「（出場するかどうかは）最後は自分で決めろ」と言われた。

「行くしかない」

　石田は腰にコルセットを巻いて、ウェールズ戦への強行出場を決断した。

　前半は「緊張で体が動かなかった」と振り返る。しかし16分、ラインアウトからのサインプレーでFB松永拓朗（ブレイブルーパス東京）のトライをアシスト。それで緊張が解けると、その後はタックルやランで存在感を示し、さらには空中戦でも体を張った。

　その粘り強いプレーによって、ウェールズは次第に勢いを削がれていった。後半は日本がペースをつかみ、2トライで逆転。石田も最後までグラウンドに立ち、24-19の勝利に貢献した。