ラグビー日本代表・長田智希の座右の銘は漫画『NARUTO』の台詞　23歳のCTBはワールドカップ最終メンバーに生き残れるか？

　9月8日にフランスで開幕するラグビーワールドカップを控えたラグビー日本代表。7月15日には国内5連戦の2戦目となる｢リポビタンDチャレンジカップ2023｣を熊本・えがお健康スタジアムで行なった。

　対戦相手は前週に6-38で負けた、ニュージーランド代表を擁する｢オールブラックスXV（フィフティーン）｣。ワールドカップ本番で着用する新ジャージーに身をまとい、日本代表はフランスへの一歩を踏み出した。

左から、松島幸太朗、長田智希、松田力也この記事に関連する写真を見る

【リーグワン新人賞の実力】

　前週の国内1戦目では、屈辱的なノートライ。6月の浦安合宿で強化してきたディフェンス面はある程度の成果を発揮したものの、アタック面では及第点に達することはできなかった。

　チームを率いて8年目のジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）は常々、｢アタックは日本のラグビーの強い武器だ｣と選手たちに伝えている。その言葉を胸に2戦目は、ジャパンラグビーの根幹であるアタックに注力して臨んだ。

　約2万人のファンが集うなか、日本代表は前半26分に松島幸太朗（東京サントリーサンゴリアス／FBフルバック）が待望のトライを奪って13-12と逆転する。しかし、前半の終盤から後半の出だしにかけてオールブラックスXVの勢いに飲まれ、一気に4トライを献上。13-41と28点差をつけられてしまった。

　試合は敗色濃厚。点差もさらに開いてしまうのか......。

　そう危惧した後半11分、坂手淳史（埼玉パナソニックワイルドナイツ／HOフッカー）や流大（東京サントリーサンゴリアス／SHスクラムハーフ）といったワールドカップ経験者とともにピッチに立ったのが、今季リーグワンの新人賞に輝いた長田智希（埼玉パナソニックワイルドナイツ／CTBセンター）だった。

｢後半、タオルを投げて家に帰ることもできたが、彼らはそうしなかった｣と指揮官が振り返ったとおり、途中からピッチに立った長田はアタックで冴えを見せた。

　まずは後半19分、長田はスクラムからボールキャリーとなって前進を試み、セミシ・マシレワ（花園近鉄ライナーズ／WTBウイング）の2本目のトライをアシスト。また、後半の終盤にも自らの判断でタックルを仕掛け、相手の落球を誘っていた。