2023年ラグビーW杯で活躍必至のリーグワン外国人スター選手たち。南アフリカ代表の人気者もやってきた

　18年の歴史に幕を下ろした「トップリーグ」に替わり、新たに日本のラグビーの頂点を争う「リーグワン」が誕生したのが2022年。ファーストシーズンは埼玉パナソニック・ワイルドナイツがディビジョン1王者に輝いた。

　2023年は９月から10月にかけてフランスでワールドカップが開催されることもあり、2シーズン目となる今季は12月17日から始まり、2023年5月20日にプレーオフ決勝が行なわれる。

　ラグビーファンが待ち望むW 杯イヤーを前に、リーグワンには世界各国のスター選手が多数参戦する。そこで今回は、2023年W 杯に出場する可能性が高い選手を中心に紹介しよう。

南アフリカ代表SHデ・クラークが日本で見られる！この記事に関連する写真を見る　今季のディビジョン1には、2019年W 杯を制した南アフリカ代表（通称スプリングボクス）の優勝メンバーがやってくる。「30キャップ以下の選手が海外でプレーすると南アフリカ代表でプレーできない」という規定が2018年に撤廃されて、今では多くの選手が海外クラブでプレーするようになった。

　まず紹介したいのは、横浜キヤノンイーグルス（昨季６位）に加入したSH（スクラムハーフ）ファフ・デ・クラーク（31歳）。インパクトのある金髪ロン毛で、スプリングボクスの人気者だ。

　2018年に当時の指揮官ラシー・エラスムス（現・南アフリカ代表ディレクター・オブ・ラグビー）が9番に抜擢し、以後45キャップを数える。2019年Ｗ杯では準々決勝の日本代表戦でのプレーヤー・オブ・ザ・マッチに輝くなど、優勝の立役者のひとりとなった。

　身長170cmと小柄ながら激しいタックルが武器で、愛称は「小さな巨人」。そんな経験豊富なスター選手がなぜ日本でのプレーを決めたのか聞くと、「ワールドカップで来日した時、本当に日本のことが気に入って、ここで何年かプレーできると思いました。南アフリカの選手たちから日本のラグビーや生活を楽しんでいる話と聞いて、それも魅力的でした」と語った。