オールブラックス戦でチーム最多の12得点。早熟と言われたSO山沢拓也の才能がついに開き始めた
勝つチャンスはあった。しかし「王国」の壁は高かった。
10月29日、ラグビー日本代表(世界ランキング10位)は「リポビタンDチャレンジカップ」でニュージーランド代表(同4位)と激突。東京・新国立競技場で最多記録となる65,188人のファンが見守るなか、日本代表は4トライを挙げる奮闘を見せたが、惜しくも31−38で敗れた。
1995年ワールドカップでは17−145で大敗するなど、オールブラックスとは過去0勝6敗で白星なし。ただ、7点という歴代最小得失点差での惜敗は、来年のワールドカップに向けて大きな自信、糧になったことは間違いない。
ニュージーランド代表戦に先発したSO山沢拓也この記事に関連する写真を見る 9月の大分・宮崎での強化合宿、10月のオーストラリアA代表との3戦を経て、日本代表は秋のテストマッチの1戦目としてワールドカップ優勝3回を誇るオールブラックス戦を迎えた。その重要な試合で攻撃のタクトを握ったのは、SO(スタンドオフ)山沢拓也(埼玉ワイルドナイツ)だった。
エディー・ジョーンズHC(当時)に見いだされ、高校3年で初めて日本代表合宿に招集されてから早10年あまり。紆余曲折を経て28歳となった山沢が、テストマッチ5試合目にして初めて「ティア1」と呼ばれる世界レベルの強豪相手に先発起用された。
「我々は山沢を高く評価しています。彼はほかの選手をとてもよくリードしていますし、トレーニングもいい環境で行なっています。ちょうど今、この機会で大きなテストマッチでプレーすることができる選手です」
ジェイミー・ジョセフHCは山沢の起用の意図をこう説明する。
直近2試合は若手SO李承信(神戸スティーラーズ)が先発していたため、山沢本人も「先発ではないかなと思っていたので、ちょっとビックリしました」と言う。
「この1週間、ティア1相手でどんな感じになるんだろうと、自分の気持ちをコントロールするのが難しかった。前日、寝る前もソワソワしていましたし。65,000人を超えるファンの前での試合は初めてだったので、すごくドキドキしていました」と正直に気持ちを吐露した。
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