ラグビー日本代表・姫野和樹がオールブラックス相手に完全復活。７点差の惜敗に「僕らはもう、よかったなあで満足するチームではない」

　ラグビーの日本代表（世界ランク10位）が、ワールドカップ(W杯)優勝３度を誇るニュージーランド（NZ）代表「オールブラックス」（同４位）に挑み、31―38で惜敗した。フランカー(FL)姫野和樹は、ジャッカル（密集での相手のボール奪回）にトライ奪取と大暴れ、完全復調を印象づけた。

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　10月29日のリポビタンDチャレンジカップ。国立競技場は、改築後最多の６万5188人の観衆で埋まった。キックオフ直前、そのスタンドがどよめく。NZのマオリ族の伝統の儀式「ハカ」だ。迫力満点。オールブラックスの雄叫びが晴れた秋空に流れた。

　対峙する日本代表は肩を組んで、ハーフウェーライン際に横一列に並んだ。姫野たちは、あえて三角形のNZの陣形の後方に目線をやった。日本のジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（HC）による対策だった。28歳が冗談口調で説明する。

「（陣形の）前のほうの選手はマオリ生粋の（流れをくむ）方たちでうまいので、うしろを見ようという策でした。あまりうまくない人はうしろにいくんです。僕は、シャノン・フリゼルが下手なのを知っているんです」

　姫野は昨年、ラグビーの本場、NZで武者修行した。世界最高峰のスーパーラグビー、ハイランダーズの一員としてプレーした。フリゼルはチームメイトだった。即ち、日本の選手がハカでNZに気圧されることはなかったのだ。

　日本が、NZに挑むのは2018年11月の敗戦（31-69）以来、４年ぶりだった。これまで６戦全敗。大敗、惨敗、健闘をつづけてきた。躍進した2019年W杯を経て、日本は確実に成長している。試合後、記者と交わるミックスゾーン。「４年前とは全然違う」と姫野は言った。

「強くなっているという実感はあります。まずメンタリティがすごく変わったのかなって思う。ハカにも物おじしないし、ほんとうに勝ちにこだわる。絶対に勝つという意識が強まっている」

　もはやNZを過大評価する必要はない。リスペクトしすぎることは？と聞けば、姫野は「ないですね」と応えた。

「ニュージーランドでプレーしたからこそ、レベルがわかっているし、どう対応すればいいかもわかっている。もちろん、リスペクトはしますけど、そんなに恐れることはまったくないですね。むしろ、"かましたろう"と」