【ＮＢＡ】４強決定。ファイナルの切符を掴むのはどこだ？ (2ページ目)

design by Unno Satoru　ヒバートの復活と同時に、チームもようやく目覚めた。続く第３戦では、自慢のディフェンス力が際立ち、85対63と圧勝。ポール・ジョージは、「これが俺たちのスタイルだ！」と胸を張った。その後、ペイサーズは第５戦こそ落としたものの、４勝２敗でカンファレンス・ファイナルに進んだ。

　一方、イースタン第２シードのヒートは、１回戦のシャーロット・ボブキャッツをスイープ（４勝０敗）、ブルックリン・ネッツとのカンファレンス・セミファイナルも、わずかひとつ星を落としただけで、カンファレンス・ファイナルに進出。

　もちろん、どの試合も危なげなく勝ち切ったわけではない。しかし、ヒートにはレブロン・ジェームズがいた。レギュラーシーズンでは平均27.１得点だったが、プレイオフではさらに成績を上昇させ、９試合の平均は30.0得点。リバウンド7.1本、アシスト4.7本、スティール1.6も、チーム１位という大車輪の活躍を見せた。しかも、プレイオフに入ってからのフィールドゴール・パーセンテージは56.４％。どのチームもレブロン対策を練る中、２本に１本以上の確率でショットを沈めている。まさに、アンストッパブルな活躍だ。中でも圧巻だったのが、ネッツとの第４戦。プレイオフ・キャリアハイタイとなる49得点、６リバウンド、３スティールを記録してチームを牽引した。ヒートが４年連続のカンファレンス・ファイナル出場を決めた直後も、「次も決して簡単な戦いにはならない。それはいつだって一緒だ」と、２年連続ファイナルＭＶＰ受賞中の男は、一切のおごりを見せていない。

　ペイサーズ対ヒートは、奇しくも１年前と同じ顔合わせ。昨年、第７戦までもつれ込んだように、両チームの力は五分と言っていいだろう。尻上がりに調子を上げるペイサーズが昨年のリベンジを果たすのか、それとも再びヒートがペイサーズを退けてＮＢＡファイナルに進み、スリーピート（３連覇）の権利を手にすることになるのか......。勝敗を分けるのは、ペイサーズのディフェンス力と、レブロンのオフェンス力、どちらが上回るかだ。ペイサーズはプレイオフ13試合中、失点を100点以下に抑えた試合が10試合ある。その勝率は90％。ペイサーズのデビッド・ウェストは言う。

「俺たちはテレビ栄えなど気にしない。他のチームは、（大量得点する）幻想的なバスケットボールで観客の空虚さを埋める。だが、そんなことを俺たちは気にかけない。俺たちは80点台でゲームに勝つことができる」

　ペイサーズは、時にディフェンシブで退屈だと言われようとも、そのスタイルを曲げるつもりは一切ない。