【ＮＢＡ】４強決定。ファイナルの切符を掴むのはどこだ？ (3ページ目)

design by Unno Satoru　対するウェスタン。まずスパーズは、ベンチ層の厚さとチームの完成度で、堂々の３年連続カンファレンス・ファイナル進出を決めた。１回戦のダラス・マーベリックス戦こそ第７戦までもつれ込んだものの、続くカンファレンス・セミファイナルでは、１段ギアを上げてポートランド・トレイルブレイザーズを４勝１敗で一蹴。
　トレイルブレイザーズに唯一敗れた第４戦では、逆転が難しいと判断すると、わずかな可能性にかけて故障者を出すほうが損だとばかりに、ティム・ダンカン、トニー・パーカーといった主力をベンチに下げる余裕すら見せた。続く第５戦では、パーカーが左ハムストリングの負傷で前半に離脱。しかしパーカー離脱後も、ダニー・グリーンとクワイ・レナードがそれぞれ22得点、パトリック・ミルズが18得点と活躍を見せ、パーカー抜きの不安よりも、その層の厚さを際立たせた。さらにパーカーのケガは検査の結果、軽度ものであり、今後の出場に影響はない見込み。各チーム、故障者は増え、疲労も蓄積されていく中、スパーズの層の厚さは、どのチームにもない武器だ。

　一方、生き残った４チームの中で、最も劇的な勝ち上がりを見せたのはサンダーだろう。

　メンフィス・グリズリーズとの１回戦では、プレイオフ初となる４戦連続のオーバータイムを含め、第７戦までもつれ込んだ。勝敗を分けたのは、グリズリーズのインサイドの要、ザック・ランドルフの「シュート」ではなく、「パンチ」。第６戦、ランドルフはスティーブン・アダムスの顎（あご）にパンチを放ち、第７戦は出場停止。ランドルフ抜きのグリズリーズに、サンダーを倒す力はなかった。ニュージーランド出身のルーキー、アダムスは今シーズンだけで、ビンス・カーター（ダラス・マーベリックス）、ジョーダン・ハミルトン（ヒューストン・ロケッツ）、ラリー・サンダース（ミルウォーキー・バックス）、ネイト・ロビンソン（デンバー・ナゲッツ）、そしてランドルフの５選手を退場、罰金処分、もしくは出場停止処分に追い込んでいる。アダムスの身体を張った執拗なまでのタイトなディフェンスは、対戦相手を苛立たせるのに十分だ。

　サンダーのカンファレンス・セミファイナルの対戦相手は、ロサンゼルス・クリッパーズ。オーナーのドナルド・スターリングの人種差別発言でチームに激震が走りながらも、地力で勝ち上がってきた強豪だ。第１戦は、クリス・ポールが自己最多となる３ポイントシュート８本を含む 32得点を挙げ、クリッパーズが122対105と圧勝。サンダーは両エース、ケビン・デュラントとラッセル・ウェストブルックが奮起するも、１回戦のグリズリーズ戦に引き続き、チーム自体はリズムに乗れない。

　その流れを変えたのが、コート外の出来事だった。ケビン・デュラントが2013ー14シーズンのＭＶＰに選出され、その受賞セレモニーで25分間に及ぶ感動的なスピーチを披露。デュラントがチームメイト、チームスタッフひとりひとりの名を挙げて感謝の言葉を述べると、涙をこらえきれないチームメイトが多数いた。また、デュラントは貧しかった幼少期、「自分が食べられなくても、僕ら兄弟が食事を取ったかを気にしていた。お腹を空かしたままで寝ていたのはママだよ。自分を犠牲にして、僕たちを育ててくれた」と、シングルマザーで育ててくれた母を讃え、「ママ、あなたこそ真のＭＶＰだ」と涙ながらに語った。さらに、時にシュートを乱発することで非難を浴びるウェストブルックに対し、「周りはアンフェアな批判ばかりするけれど、何か言われたら俺が真っ先にかばってやるから」と語った。そして、最後に、「この栄誉は家族全員、サンダー、そしてオクラホマ州全体で受賞したものだ」と締めくくる。