トヨタの若手育成は「まだまだ足りないところが多い」 中嶋一貴が語る日本人F1レギュラードライバー誕生に必要なこと

トヨタ・レーシング 中嶋一貴副会長 インタビュー前編

　トヨタ・レーシング副会長としてWEC（世界耐久選手権）でチームディレクターを務めながら、若手ドライバーの育成も担当する中嶋一貴。日本人として初めてル・マン24時間で３連覇を達成し、モータースポーツの最高峰F1でも戦ってきた彼が今、情熱を注いでいるのが世界のトップカテゴリーで活躍できる日本人ドライバーの育成だ。

　かつて自身も歩んだモータースポーツの本場ヨーロッパのフォーミュラカーレースに今、トヨタの若手たちが挑んでいる。トヨタの育成プログラムの現状と、直面している課題とは？　そして、日本人F1ドライバー不在の現状をどう見ているのか？　F1オーストリアGPが開催されたレッドブルリンクで、F1フォトグラファーの熱田護が中嶋に話を聞いた。

WECを戦うトヨタチームのディレクターとして運営に携わりながら、若手育成プログラムにも力を注いでいる中嶋一貴 photo by Mamoru Atsutaこの記事に関連する写真を見る

【F1ステップアップの分かれ目は？】

熱田護（以下、熱田）　中嶋さんは現在、トヨタのドライバー育成プログラム「TOYOTA GAZOO Racing ドライバー・チャレンジ・プログラム（TGR-DC）」に関わっていますが、どんな基準で育成ドライバーを選んでいるのでしょうか？

中嶋一貴（以下、中嶋）　いきなり難しい質問ですね（笑）。いろいろな要素がありますが、技術的な部分で言えば、純粋なスピードだけでなく、安定感や適応力といった要素にプラスしてコミュニケーション能力も必要です。

　もちろん人間性の部分も非常に大事になってきますが、人それぞれキャラクターがあるので、「これが絶対に正解だ」というのはないと思います。あと日本と海外のレースでは、求められるものは微妙に違ってくる部分もあります。

熱田　TGR-DCの最終的なゴールはF1ですか？

中嶋　F3やF2などのジュニア・フォーミュラのプログラムのドライバーに関しては、そういう側面が強いと思います。モリゾウさん（トヨタ自動車・豊田章男会長）が2024年秋にハースとの提携を発表する時におっしゃっていましたが、若いドライバーがまず何を目指すかと言えば、一番尖った部分、つまり世界一速いF1というクルマに乗ることです。それが自然なことだと思いますし、自分自身が若い頃もそうでした。そういう意味で今、トヨタの育成プログラムでF1を目指せる環境があるのはすばらしいことだと思います。

　F1を目指すことで、若い子たちがドライバーとしてより成長できるチャンスがあると思っていますが、個人的にはF1ドライバーになることがすべてだとは考えていません。成長していくなかで、F1ドライバーになることができればすばらしいですが、たとえF1に乗れなかったとしても、それ以外のフィールドでも活躍できる素養がどんどんついていくと考えています。

　僕たちの活動についてちょっと大げさな言い方をすると、F1を目指して活動していく若い選手たちをサポートし、彼らがいろいろなカテゴリーで活躍していってくれることが、巡り巡ってモータースポーツの発展につながっていくと思っています。

熱田　僕はこれまでカメラマンとして国内外でたくさんの日本人ドライバーを見てきました。F3や F2までステップアップしてきた選手はどこか光るところがあるから、ここまで来ることができたわけじゃないですか。そのなかでうまくいった人といかなかった人がいます。もちろん運やタイミング、その時代の経済状況など、いろんな要素が絡みますが、中嶋選手、小林可夢偉選手、佐藤琢磨選手のようにF1にステップアップできた人とできなかった人の差はどこにあると思いますか？