中田英寿がセリエＡにやってきた！ またもワールドカップ出場を逃したイタリアサッカーの黄金期回想録
北中米ワールドカップの開幕が迫るなか、日本サッカーの歩みを振り返るうえで、ひとりの存在を抜きに語ることはできない。世界を舞台に闘い、日本代表の価値観を塗り替えた先駆者――中田英寿。2006年ドイツワールドカップ直後の現役引退からもうすぐ20年。本特集では、さまざまな視点と書き手によって、ヒデの軌跡を立体的に振り返る。
第３回は、長年イタリアで取材をしてきたライターが、セリエAの1990年代とそこに現れた中田を重ね合わせて、カルチョ（サッカー）の黄金期を回想する――。
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1998年、セリエAのペルージャに入団、ユベントスと対戦した中田英寿 photo by S.Giglio / Football Press イタリアがワールドカップ出場を逃した。しかもこれで３大会連続だ......。ボスニア・ヘルツェゴビナとのPK戦に敗れると、イタリア国民は黙り込んだ。
８年前のロシアワールドカップを逃した時は「アポカリプス（世界の終わり）」だと言って嘆き悲しんだ。前回のカタールワールドカップを逃した時はイタリア中に怒りが渦巻いた。そして３度目は、もう苦笑いするしかないという空気が漂っている。
「ここで負けておいてよかった。そうでなければ世界中に醜態をさらすところだった」
そんな自虐とも負け惜しみともとれる意見が、あちこちで聞かれた。
かつてサッカーといえばイタリアだった。リーグ戦の華やかさに関しては他の追随を許さなかった。日本でも、ある一定以上の年齢の人は、「セリエＡ」という言葉を聞くだけでワクワクした記憶があるのではないか。
その黄金期のセリエAにおいて、日本人として初めてプレーしたのが三浦知良。1994年のことだった。ただしこのとき、日本にとってはワールドカップ出場なんて夢のまた夢。セリエＡも別世界だった。そして中田英寿が登場したのが1998年。スタジアムに「ナカタ」コールが鳴り響いた。
いかにイタリアが世界を席巻していたかは、たとえば1990年のイタリアワールドカップを見ればよくわかる。当時はまだ各チームに外国人選手枠は３つしか認められていなかったが、ワールドカップに出場した強豪国のスター選手は、ほぼ全員がセリエＡのチームに属していた。
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