【Ｊリーグ】リトバルスキーの言葉は愛ゆえに耳が痛かった「アマチュアがいる。プロになれない選手は去れ」 (3ページ目)

【チャレンジとミスはコインの表と裏】

　ここでまた、話のテーマは「自信を持つことの重要性」へ向かっていく。リティの言葉は熱を帯びていた。

「自信を持つと、チャンスは増えるものです。なぜって、チャレンジのないプレーをしているだけでは、サッカーの局面は何も変わりませんから。

　チャンスが増えれば、幸運に恵まれることもある。自信を持ってプレーすることと、ミスをするリスクは、コインの表と裏のような関係です。どちらにもなりうるのなら、チャレンジをしたほうがいいでしょう、というのが僕の考えなのです」

　来日して数カ月後の1993年夏に、リティは「Ｊリーグはやがてワールドカップでも十分通用するレベルに達して、日本代表は世界で戦えるようになると思う」と話した。その後も彼は、日本代表の成長を確信し、また、楽しみにしていた。

　2002年の日韓ワールドカップの前には、日本代表の試合があったポーランドで1時間以上も話した。彼の話す英語と日本語には、いつだってサッカーへの情熱と日本へのリスペクトが込められていた。少しばかり耳に痛い発言も、日本サッカーの可能性を信じるからこそのものだった。

「私がＪリーグでプレーしていた当時、多くの日本人選手はミスを恐れているように見えました。けれど、Ｊリーグで外国人選手とともにプレーし、対戦していくことで、自分にもできるという自信、チャレンジする勇気が身についていったのだと思う。ヨーロッパでプレーする選手が増えたことも、日本サッカーの進化のスピードを上げている」

　リティやジーコらが礎（いしずえ）を築いたＪリーグは、2026年に34年目のシーズンを迎えた。日本代表は8大会連続となるワールドカップに挑む。日本サッカーの現在地とここから先の課題を、久しぶりにリティに聞いてみたいものである。