【Ｊリーグ】17年ぶりのJ1復帰を決めたジェフユナイテッド千葉 OBは日本サッカー界を引っ張ってきた人物ばかり

連載第80回　
サッカー観戦7500試合超！ 後藤健生の「来た、観た、蹴った」

　現場観戦7500試合を達成したベテランサッカージャーナリストの後藤健生氏が、豊富な取材経験からサッカーの歴史、文化、エピソードを綴ります。

　ジェフユナイテッド千葉が17年ぶりにJ1復帰。今回は戦前からスタートしている前身チームの古河電工サッカー部の歴史と、そのチームの中心、そして日本サッカー界の中心として活躍した長沼健氏を紹介します。

【熱いフクアリでJ1昇格】

　J1昇格プレーオフ決勝で徳島ヴォルティスを下したジェフユナイテッド千葉が、17年ぶりのJ1復帰を決めた。

実に17年ぶりのJ1復帰を決めた、ジェフユナイテッド千葉　photo by Kishiku Toraoこの記事に関連する写真を見る　試合開始直後は激しい攻め合いとなったが、両チームの守備陣が踏ん張ってスコアレスのまま時間が経過。次第にいわゆる「決勝戦らしい」試合となっていった。そして、後半に入ると「勝利」が昇格への絶対条件である徳島が攻勢を強めていく。

　しかし、ホームのサポーターの大声援が千葉の守備陣を背後から支えた。キックオフ前のコイントスに勝った徳島がサイドの変更を選択したので、後半千葉サポーターが陣取る北側ゴールに向かって攻めることになったのだ。

　耐え続けた千葉は69分にカウンターを発動。石川大地が右に振ったボールを受けた髙橋壱晟がフリーで持ち込んで正確なクロス。カルリーニョス・ジュニオが頭で合わせて千葉が貴重な先制ゴールを決めた。そして大歓声のなか、反撃を試みる徳島を完封した。

　１週間前の準決勝、RB大宮アルディージャ戦で０対３の劣勢から16分間で４ゴールを奪って逆転した「フクアリの奇跡」とは打って変わって、千葉が堅い守備力で昇格の切符をつかんだ。

　徳島との決勝戦で、小林慶行監督は1枚目の交代カードとして「フクアリの奇跡」の立役者である17歳の姫野誠を起用した。まだスコアが動かない重苦しい展開のなかの交代だ（スコアレスのまま終われば千葉の昇格が決まる）。経験あるベテランを起用してゲームを落ち着かせるのが順当だろう。だが、あえて姫野を起用することでスタジアムの雰囲気を変えたかったそうだ。

　小林監督は大宮戦のあと「ホームで戦えることが最大のアドバンテージ」と語っていたが、ホームの大声援が力になっていたのは事実だ。

　フクダ電子アリーナがこれほど熱い声援に包まれるようになったのは2023年に小林監督が就任してからのことだった。

　17年前にJ2に陥落した名門ジェフ千葉は、関塚隆氏や尹晶煥（ユン・ジョンファン）氏といった実績のある指揮官を起用したこともあったが、昇格への道は遠かった。昇格争いにも、残留争いにも加わらず、まるで「J2中位」に安住の地を見出だしてしまったかのようで、フクアリには熱さが欠けていたように見えた。

　そんななか、小林監督はアップテンポな攻撃サッカーでサポーターの心をつかんで、フクアリの雰囲気を一変させた。

「千葉は変わった」という評判を聞きつけて最初に試合を見に行った時には、「これが、あのフクアリなのか」とその変貌ぶりに驚いたものだった。

　選手が次々と攻め上がり、早いテンポでボールが回る。すばらしい攻撃力だった。

　反面、脆さも同居していた。2023年は６位で昇格プレーオフ準決勝敗退。2024年は小森飛絢（現浦和レッズ）というストライカーを擁して得点力がさらに上がったものの、７位でプレーオフ進出を逃した。

　そこで３年目の今季、小林監督は「バランスを考えた」という。昨年までも「バランス」は考えていたが、まずストロングポイントを確立するために「（自分が）尖っているべきだ」と思ったというのだ。

　その思いが結実し、今の千葉はバランスを考えながら、しかし、３年間で培ってきた攻撃力を失わない戦いができていた。そして、熱い雰囲気も変わらなかった。