かつての常勝軍団・鹿島アントラーズが９年ぶりにJ１制覇　それでも理想はもっと先にある「（現在の到達点は）100のうち５」

「鹿島が一番だ！」

　試合後にインタビューを受けたあと、植田直通がゴール裏に向き直り、腹の底から叫んだ。９年ぶりのタイトルを手にしたチームリーダーのひとりは、背負い続けた重圧からようやく解き放たれ、瞼を濡らしていた。

最終節にホームで横浜Ｆ・マリノスを２－１で下し、優勝を決めて喜ぶ鹿島アントラーズの選手たち　photo by AFLO SPORT

「僕もそうですけど、（柴崎）岳くんや（鈴木）優磨、（三竿）健斗は、もともと鹿島にいて海外から帰ってきた選手で、（2016年のJ1）優勝を知っている。そんな自分たちが、どれだけ周りに（優勝の経験を）伝えられるか。すごく大事なことでした。タイトルの味を知らない選手たちに、今日、その味を知ってもらったことは、鹿島にとってすごく大きなことだと思います」

　かつて「常勝軍団」と呼ばれた鹿島アントラーズも、長らく優勝から遠ざかっていた。その空白に、ようやく終止符が打たれたのだ。

　大きな転機は、2024年10月に起きた。中田浩二氏のフットボールダイレクターへの就任だ。

「言い方が合っているかわからないけれど、止まっていた部分があったと思います。過去に縛られて動けなかったところもありましたが、『新しい鹿島を』と掲げ、新しいことを取り入れるようになりました」

　静かにそう言葉を紡いだ中田氏は2025シーズンから、国内タイトル７冠の実績を持つ鬼木達監督に指揮を託した。現役時代に"ジーコ・スピリット"を体感したクラブOBだ。新しい鹿島として、"止めて蹴る"を研ぎ澄ませ、相手コートに押し込んで、観衆を魅了するサッカーを目指してスタートした。

　多くの選手が今シーズンを振り返るとき、真っ先に口にするのは「日々の成長」だ。練習後の居残りトレーニングは当たり前となり、三竿や植田が"止めて蹴る"という一見単純な動作を何度も繰り返す。妥協はいっさいない。すると自然に周りも続く――そんな空気がチーム全体を包み、若手を含めて"基準値"を引き上げていった。リーグ終盤の引き締めにキャプテン柴崎の存在も大きかった。

　今季から中盤に台頭した下部組織出身の23歳、船橋佑が振り返る。

「岳くんは練習でめちゃくちゃ調子が良くて、動けているんです。それなのに（試合には）出られない。絶対に悔しいはずなのに、日々、チームのために行動している。試合ではベンチに入れば水を渡したり、出場選手に声を掛けたり。その姿を見れば、自分ももっとやらないといけないと思わされるんです。今年はボランチ全員が大きく成長しました。それはそういう選手がいるからこそ。学ばないといけない」