「中学の時、コーチだと思って（同学年の）森本貴幸に挨拶した」大学卒業時まで無名だった塩谷司がプロなれたわけ (3ページ目)

　転機が訪れたのは３年夏。父親が他界して大学をやめて働くことも考えるほどの岐路に立たされたのをきっかけに、塩谷はよりサッカーへの想いを強くしていく。その年の終わり頃からセンターバックにコンバートされて試合に出られるようになったことも、気持ちに火をつけた。

「僕を国士舘大に引っ張ってくれたサッカー部の佐藤孝先生には、結構早い段階から『おまえがサッカーで飯を食っていきたいなら、センターバックしか道はないぞ』と言われていたんです。でも、攻撃が好きだったのもあって『何を言ってんねん。守るポジションなんて面白くないでしょ』と聞こえないフリをしていました (笑)。

　そうしたら、大学２年生の時に臨時コーチに来てくださっていたテツさんにも同じことを言われて......ちゃんとやればもっと上にいけるぞ、と。それでもまだピンとはきていなかったんですけど、３年生の秋頃だったか、やってみたら意外と面白かったんです。というか、『試合に出られるならいいか』と思っていました。

　ボランチとは違って、センターバックは全体を見渡せてプレーできるし、前方からのプレッシャーしかないのでボランチよりもラクにプレーできる感覚もありました。もっとも大学での最初の３年間をサボっていただけに、そんなにすべてがうまくいったわけではなかったですけど、チームとしては総理大臣杯で３位になったり、関東リーグでも上位を争えたりしたことが自信になって、センターバックの自分にも少しずつ手応えを持てるようになっていきました」

　ただし、それは「プロでも通用する」という確信を持てるほどのものではなかったという。実際、４年生の時に一度だけ、GKコーチの伝手を頼りにヴィッセル神戸の練習に参加をする機会に恵まれたものの、プロとの差を突きつけられるばかりで、プロの世界にいる自分は描けなかった。

「大久保嘉人さんがワールドカップ・南アフリカ大会から戻ってこられた直後でしたが、大久保さんと対峙しても手も足も出ない、みたいな。その時はどちらかというと試合にあまり絡めていない選手と一緒に練習をさせてもらうことが多かったんですが、高卒１年目の森岡亮太くんや有田光希くんの才能を目の当たりにして、『高卒でこれだけやれるのはすごいな』と思ったし、逆に３つ上の自分がこれじゃあ、話にならないなとも自覚しました。

　それに、そもそもプロから声がかかる選手は大学１～２年生の頃から試合に出ていたり、アンダー世代の日本代表や大学選抜などに選ばれていることがほとんどだったので。そのどれにも当てはまらない僕にプロは厳しいだろう、と思っていました」

　そんなふうにまったくもってプロを現実的に考えられない４年間を過ごした彼に、柱谷コーチがチャンスの手を差し伸べたのは、先にも記したとおりだ。