サッカー日本代表にもブライトンにも大打撃 三笘薫は心身ともにコンディションを上げていた

　文字どおり「青天の霹靂」だった。５月９日のプレミアリーグ第36節、初夏の陽が差し込むアメックス・スタジアムで、三笘薫を襲ったケガの不運。残るリーグ戦２試合に欧州カップ戦への出場権が懸かるブライトンにとって、そしてワールドカップ招集メンバー発表を翌週に控えた日本代表にとっても、いきなり上空に暗雲が立ち込めたようなものだ。

　ホームにウォルヴァーハンプトン（ウルヴズ）を迎えたブライトンは、すでに降格が決まっているリーグ最下位を相手に、プレミアリーグでは珍しい楽勝を収めた（３－０）。開始38秒で奪った先制点には、三笘もアシストのアシストで絡んでいた。

　ところが、後半10分過ぎのピッチ上には、手で顔を覆って横たわる日本代表MFの姿が。三笘は、左サイドを駆け上がりながらロングパスを右肩でトラップした直後、減速して左手で太ももの付け根付近を押さえ、右手を挙げてベンチに交代の合図を送って倒れ込んだ。13分、自力で起き上がりはしたものの、左足を引きずるようにトンネルへと消えた。

　試合後、快勝における唯一のマイナス要素について尋ねられたファビアン・ヒュルツェラー監督は、「軽傷とは思えなかったが、私は前向きなタイプ。検査結果を待ちたい」と述べた。「ハムストリングのケガのように見えましたが？」と訊いてみると、「間違いなさそうだが、検査結果を待とうじゃないか」との返答だった。

ウォルヴァーハンプトン戦で負傷し途中交代した三笘薫（ブライトン） photo by PA Images／AFLO　７位で第36節を終えたブライトンは、欧州３大会のなかでも、今季はプレミア上位５チームが切符を手にするチャンピオンズリーグ（CL）への初出場がかなう可能性を残している。同節終了時点で５位のアストン・ヴィラとは６ポイント差。並べば、「10」対「4」で上回る得失点差がものを言う。さらに、アストン・ヴィラが決勝に駒を進めているヨーロッパリーグ（EL）で王者となれば、CL出場圏となり得る６位とは２ポイント差だ。

　先決となるのは残る２戦で２勝すること。17日の次節は15位のリーズ戦。三笘が左足首のケガで２カ月間戦列を離れていた今季前半戦で勝利（３－０）している下位戦だ。敵は復帰１年目でのプレミア残留が決まり、もはや具体的な目標を持たないとも言える。しかし最終節マンチェスター・ユナイテッド戦は、最大目標のCL復帰を決めている強豪との一戦。敗れた前回の対戦（２－４）は欠場中だった三笘の力を借りたいところだ。