大岩剛をコンバート。ベンゲルが魔法をかけて、グランパスは変貌した (4ページ目)
１－０で勝利した次節の柏レイソル戦では、右サイドハーフにボランチの中西哲生が起用された。ストイコビッチには左サイドに流れる傾向があるため、右サイドはバランスを取る必要があったのだ。
もっとも、アーセン・ベンゲルは中西に自陣にとどまることだけを求めたわけではない。
「行けるときには攻撃に参加してくれ、と言われていました」
実際に、３－２で勝利した６月24日の第19節・横浜マリノス戦では、中西のアシストから岡山がゴールを決めている。後半８分、ストイコビッチからサイドチェンジのパスを受けた中西が、切り返してからクロスを放り込み、岡山が頭で叩き込んだのだ。
「ダイナミックな展開ですごくグランパスらしいゴールだった。でも、このあとオフサイドだったのに（マリノスの）山田隆裕のゴールが認められて、ベンゲルが激怒しちゃうんです」
ときに激情家の一面を覗かせるベンゲルは、判定をめぐってテクニカルエリアから飛び出してレフェリーに詰め寄り、退席処分を受けてしまう。
だが、生まれ変わったグランパスは、指揮官不在でも崩れなかった。中西に代わって入った米倉誠が決勝弾を叩き込み、４連勝を達成する。この米倉と、森山泰行がスーパーサブ的な存在として確立され、チーム力はさらに高まっていった。
ベンゲルがスタンドから見守った第20節のサンフレッチェ広島戦では、開始１分で先制点を奪われる。しかし、ハーフタイムにロッカールームにやってきたベンゲルは「精神的に強く戦えれば、２－１で逆転できる」と選手たちを鼓舞した。
すると後半、途中出場の米倉のゴールで追いつき、森山が決勝ゴールを奪うのだ。
「ベンゲルの言ったとおりになった、って選手たちは驚いていましたよ。でもね、負けたら誰もベンゲルの言葉なんて覚えてないけど、勝ったら、すげえなっていうことになる。言ったもん勝ちではあるんだけど、シンプルに言い切って選手をその気にさせるうまさがありました」
木本が22年前の取材ノートをめくりながら、当時の様子を振り返る。
その後、第21節には清水エスパルス、第22節には鹿島アントラーズと、苦手とするチームからも白星を奪って７連勝を飾った。グランパスは1995年シーズンを迎えるまで２連勝しかしたことがなかったため、クラブの連勝記録を一気に３倍以上伸ばしたことになる。
それは、紛れもなくフランスキャンプの成果だった。だが、一方で、ストイコビッチのパフォーマンスによるところも多分にあった。
"妖精"が、いよいよ真価を発揮し始めたのだ。
（つづく）
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