【ワールドカップ】サッカー日本代表の10代を「育成の名将」が振り返る　「鈴木彩艶は17歳でＡ代表に招集しようと......」

元U-15〜U-17日本代表監督（2015年〜2023年）
森山佳郎（現・ベガルタ仙台監督）インタビュー＠前編

　北中米ワールドカップの日本代表で、評価を上げたのは誰か。

　多くの人が思い浮かべるのは、中村敬斗（スタッド・ランス）に違いない。オランダ戦で決めた同点弾は、チームに勢いと自信をもたらした。続くチュニジア戦では、得意の縦突破から鎌田大地（クリスタル・パレス）の先制弾をアシストしている。

初のワールドカップで世界から高い評価を受けた鈴木彩艶　photo by Miki Sanoこの記事に関連する写真を見る　2000年7月生まれの中村は、2017年のU-17ワールドカップに出場している（当時・三菱養和SCユース）。ホンジュラス戦のハットトリックを含む4ゴールをマークし、グループステージ突破に貢献した。

　チームを率いた森山佳郎監督（現・ベガルタ仙台監督）は、「彼はある時を境に、かなり威力のあるシュートを蹴られるようになったんですね」と話す。

「GKには谷晃生（当時・ガンバ大阪ユース／現・FC町田ゼルビア）とかがいたんですけど、（練習で）シュートをどんどん決められるようになっていった。ある日のミーティングで、中村に『変わってきたよね、何かやっているの？』と聞いたんです。そうしたら、『毎日練習しています』と」

　森山は中村の成長に光を当てることで、ほかの選手の刺激になればと考えた。チームには2001年6月生まれの久保建英（当時・FC東京U-18／現・レアル・ソシエダ）らがいた。

　果たして、次の活動で変化が見られた。

「宮代大聖（当時・川崎フロンターレU-18／現・ラス・パルマス）とか久保が、『俺も蹴られるようになったぞ』と。ともに世界で戦っていく仲間であり、レベルの高いライバル関係というか、お互いに刺激しあいながら成長できたのかなと思います」

　ワールドカップでの中村については、今後への期待を抱く。

「最後のほうは疲れからか、思いきりとかキレがパワーダウンした印象はありました。それはやっぱり、A代表の強度の高さとか、初めてのワールドカップだったことなどが影響したのではないでしょうか。

　ただ、年齢的に4年後も主力として活躍できるでしょう。今回の経験によって、一段階、二段階上のレベルのチームでのプレーにもつながりそうです。クラブレベルでの経験を生かして、次のワールドカップではさらに活躍してほしいですね」