サッカー日本代表の進化と変わらぬ課題 イングランド人記者の「中田英寿が思い浮かぶ」理由

　３月31日（現地時間）に日本代表とウェンブリー・スタジアムで対戦するワールドカップ優勝候補、イングランド代表。両者は過去に３回戦っており、最初の対戦は1995年に行なわれた「アンブロカップ」という国際親善大会だった。「未知数」（当時のイングランド代表・テリー・ベナブルズ監督）と表現された日本はいま、かの地でどう映っているのか。現地のジャーナリストに聞いた――。

1995年のイングランド対日本の観戦プログラムで紹介されていた森保一現日本代表監督　それから31年。旧ウェンブリー・スタジアムで行なわれた日本戦の観戦プログラムでは、「中盤深部からの攻め上がり」が特長として紹介されている元代表MF森保一が、代表監督として新ウェンブリーに乗り込む日が来ようとは――。

　そのプログラムでは、"カズ"こと三浦知良（現福島ユナイテッド）が、日本サッカーにおける時代の寵児として見開きで紹介されてもいる。ただし、メンバー紹介ページに掲載された別の写真は、実兄で元代表DFの三浦泰年のもの。それぐらい国際的には"知られていない"チームだった。

「日本サッカーは、イングランドでもはるかにリスペクトされるようになっているよ」と、イングランドのライター、ジョナサン・ウィルソンは言う。

「2000年のアジアカップを現地で取材したことがあるけど、当時の日本も非常にいいチームだった（GKには川口能活、MFには稲本潤一、中村俊輔など、のちに英国でプレーする顔ぶれがおり、通算２度目の優勝を果たす）。サウジアラビアを４－１で下したグループ初戦はよく覚えている。当時と今を比べれば、海外での経験値もダンチの差だ」

　そう言って、田中碧（リーズ）、鎌田大地（クリスタルパレス）と、今季のプレミアの日本人を挙げ始めると、彼に話を聞いたチェルシー戦のメディア用ラウンジで隣にいたイングランド人のレポーターが、「おいおい、忘れてもらっちゃ困るな」と突っ込んで、三笘薫（ブライトン）の名前を挙げる。そしてジョナサンが続けた。