サッカー日本代表を「母国」イギリスの記者はどう見ているか 「本番を前にいい対戦相手だ」

1995年、日本がイングランドと初対戦したときの観戦プログラム。表紙の絵は蹴鞠だった　３月28日（現地時間）にスコットランドと、3月31日（同）にイングランドと対戦する日本。果たしてサッカーの母国、イギリスの人々はこの試合をどうとらえ、日本代表にどんな印象を抱いているのか。スコットランド、イングランドのジャーナリストに聞いた――。

　３月も後半に入り、2025－26シーズン最後の代表ウィークが訪れる。開幕まで約２カ月半と迫るワールドカップを前に、事実上、最後のテストマッチ２試合。英国における"ホームネイションズ"のうち、本大会出場を決めているイングランドとスコットランドは、「日本戦」が共通項だ。

　ひと足早く３月28日（現地時間）に対戦するスコットランドにとっては、日本戦は今や格上との対戦とも言える。FIFA世界ランキングという格付けに従えば、スコットランドの38位に対し、日本は19位（３月25日時点）。ワールドカップにおける歴史的な「格」でも、もはや上位とは言い難い。

　スコットランドは1954年初出場、過去の出場回数では８対７で上回っているものの、５大会連続で出場した1974年大会～90年大会を含めても、16強入りの経験がない。これに対して日本は、今回が８大会連続出場となるワールドカップで、"５度目の正直"となる16強突破が最低目標だ。

　そんな日本の印象を、ふだんの現場でよく一緒になるベテランのスコットランド人記者、ジュリアン・テイラーに尋ねてみた。

「強いチームとまでは思っていないが、技術レベルの高いハードワーカー揃いの優れたチームという印象がある。以前は、多くのスコットランド人がそうだったように、日本人のサッカー選手自体をほとんど知らなかったのだけどね」

　そう切り出した彼は、セルティック時代（2005～2009年）の中村俊輔に目を開かされたと言う。当時、お膝元のグラスゴーに住んでいたジュリアンは、素顔は市内のライバルであるレンジャーズのファンであったにもかかわらず、こう言っている。

「華奢に思えたが、関係なかった。あれだけのタッチとビジョンがあれば、タックルが飛んでくる前に決定的な仕事ができる。近年、（古橋）亨梧（現バーミンガム／イングランド２部）や、（前田）大然のパフォーマンスも目の当たりにしてきた地元の人々は、もう日本人選手が活躍しても驚かない。実力があるとわかっているから」