「本気の世界とは圧倒的な差がある」Ｕ－24日本代表がまたも思い知らされた壁 (5ページ目)

　PKを決められ、先制を許した日本はペースがつかめないまま、わずか９分後にFKから追加点を奪われてしまう。これで０－２。

「自分たちが、この前（グループリーグ）のメキシコ戦でやったようにやられたというか、最初に決められてゲームをうまく進められた。やりたいことをやられた」（田中）

　動きが重く、ミスが目立つ日本は、後半にもCKから失点。スコアは絶望的な０－３まで広がった。

「３失点もしたら勝てない」（旗手）

　日本は78分、途中出場の三笘薫が１点を返しはしたが、その後の得点機は生かせず、１－３で試合終了。2012年ロンドン五輪と同じ４位で大会を終え、またしてもあとわずかでメダルを逃す悔しい結果となった。

「９年前と同じ悔しさをこの世代に与えてしまったことに、すごく責任を感じる。『準決勝までいったのに。またか』と思われるような結果になってしまった」（酒井）

「全員が全員、自信を持ってやれば、あれくらいの相手なら圧倒できるチームだったと思うので、すごくもったいない」（久保）

　同時に、厳しい現実を見せつけられた結果でもあった。

「世界は遠いなっていうことを、この２戦で突きつけられた。（親善試合ではない）本気の世界とは圧倒的な差がある。どうにかしてこの差を埋めていかないと、自分たちが思っている以上に彼らは成長している」（田中）

　自国開催の五輪に向け、"東京五輪世代"は過去に例がないほど手厚く強化されてきた。国内での親善試合だけでなく、海外遠征も幾度となく繰り返し、五輪本番でベストメンバーが編成できるよう、選手が所属する海外クラブとも丁寧な交渉を重ねられた。

　そして最後の仕上げが、「史上最強」とも称されたオーバーエイジ３選手の補強。それでも、メダルには手が届かなかった。

「メキシコは勝ちに値する試合をしたと思う」（吉田）

　うつむく日本選手の傍らで、メキシコの歓喜が爆発していた。

（おわり）

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