田中碧の存在がＵ－24代表を激変させた「ピッチを上から見ている」 (2ページ目)

Ｕ－24日本代表の中で圧倒的な存在感を示していた田中碧　初戦の反省を生かし、２戦目では改善を図ったＵ－24日本代表。その変化の過程において見逃せないのが、MF田中碧の存在である。

　アルゼンチンとの初戦、田中は規定によって出場することができなかった。昨年１月に行なわれたアジアＵ－23選手権（タイ）の最後の試合でレッドカードを受け、それによる出場停止処分を課されていたからだ。

「（アルゼンチン戦が）２試合あるなかで、僕自身は１試合しか出られない。この試合のために準備をしていた」

　そう語る田中に期するものがあったのは確かだろう。だからこそ、「それなりのパフォーマンスをしないといけないと、（自分に）プレッシャーをかけていた。少し期待されている部分も少なからず感じていた」という。

　だが、「それをも楽しみながらやれた」と田中。ピッチ上でひとり圧倒的な存在感を放ち、90分間プレーし続けた。日本の攻撃のほぼすべてが、田中を経由して進められていたと言ってもいい。

「（田中は）うまい選手だし、周りが見えて、気が利く選手。それを邪魔しないようにした」

　この試合でダブルボランチを組んだ板倉滉が、そう絶賛したとおりだ。