【プロ野球】「僕にとって太陽みたいなもの」 石川雅規が25年間続けたキャッチボールと小川泰弘との"特別な時間" (4ページ目)

　そうした日々を振り返り、石川は「いい仲間にめぐり会えて幸せでした」と語る。

「僕ら野球選手は、ただ練習をするんじゃなくて、ウォーミングアップを一緒にしたり、その前の準備だったり、いろいろな時間をともに過ごして、もちろん食事も一緒にします。そのなかで、やっぱりキャッチボールをするのがすごく楽しかったですね。先輩方、そして後輩たちとキャッチボールをした思い出は強いですね。

　あとは普段の会話だったり、本当に何気ない時間というのが、すごく幸せなことだったんだなと。引退を決めてからまだ少しの時間しか経っていませんが、今の時点でこれだけ感じているので、これからもっと感じてくるのかもしれませんね」

　石川は今季、一軍初登板となった８月27日の巨人戦（神宮）で左肩を亜脱臼して緊急降板。それも引退を決断する大きな理由のひとつとなった。

　今は引退試合に向け、戸田球場でトレーナーなどを相手に軽いキャッチボールを始めている。小さな大投手にとって、25年間大切にしてきたキャッチボールとは、いったいどんな存在だったのだろうか。そう尋ねると、石川はしばらく考えてから答えた。

「なんだろうな......。友だちという感じではないし......そう、太陽みたいなものですね」

　そして、言葉を続けた。

「だって、太陽がないと何も始まらないですよね。世の中にしても、地球にしてもそうだし。僕にとって、なくてはならないもの。キャッチボールがあったからこそ、僕を照らし出してくれて、道を照らしてくれた」

　プロ１年目から25年間、石川は何度、誰かとボールを投げ合ってきただろう。

　先輩から教わり、同世代と競い、小川とともに試行錯誤を重ね、やがて後輩たちへ自らの経験を伝えるようになった。そのすべての時間に、キャッチボールがあった。

　10月３日。石川雅規は大学時代から慣れ親しんだ神宮球場で、現役最後のマウンドに立つ。

石川雅規（いしかわ・まさのり）／1980年１月22日、秋田県出身。秋田商高から青山学院大を経て、2001年ドラフト自由獲得枠でヤクルトに入団。１年目の02年に12勝を挙げて新人王に輝くと、以降も先発左腕として長年にわたってチームを支えた。15年には13勝を挙げ、リーグ優勝に貢献。167センチと小柄ながら、抜群の制球力と投球術を武器に第一線で活躍を続け、プロ25年間で通算188勝をマーク。ヤクルト一筋で46歳まで現役を続け、2026年限りでの引退を表明した