【男子バレー】髙橋藍、アジア選手権で必然のMVPも、ロス五輪に向けては「まだまだ足りない」

　９月13日、バレーボール男子・アジア選手権はフィナーレのセレモニー真っ只中だった。

　優勝が決まったあとの表彰台で、髙橋藍（25歳）はカメラに向かって笑顔でピースサインを作っていた。決勝でイランをセットカウント３－０（25－21、26－24、25－23）で退け、ロサンゼルス五輪出場権を獲得。ふだんの明るく朗らかな姿に戻っていた。仲間と喜びを分かち合い、安堵と達成感がないまぜになってアドレナリンが出ているのか、体が弾むようだった。

　しかし大会を通じて、髙橋がこれほど殺気立った戦いを続けることはあっただろうか。ずっとトップギアで運転するレーサーのように、一気に走り抜けていった。

アジア選手権で優勝、大会のMVPに選ばれた髙橋藍 photo by Yukihito Taguchi――髙橋選手が、これほど鬼気迫る様子は見せたことがありません。

　そう問いかけると、彼はいつものようによく通る声で答えた。

「ここに（勝負を）かけてきたので。大会前から決勝の相手がイランになると思っていたし、『決勝でイランに勝つことでロス五輪の切符を取れる』とイメージしていたので。やりきる、出しきるという気持ちで、とにかく『勝たないといけない』と思っていました。自分がすべてを出しきることが結果につながると思っていたので、スタートからギア全開でしたね。一歩も引かず、常にアグレッシブに攻める。それを忘れずにやっていました」

　彼はそう言うが、その集中力が続くことが異能だろう。ミスがなかったわけではない。しかし、少しも気持ちが乱されることなく、夜叉か鬼のように戦い続けた。

　必然の大会MVP受賞だった。

　イラン戦はストレート勝利だったが、３セットともに終盤までは拮抗していた。実はほんの少しの差の"集積"だった。

　勝負の分かれ目で力を示したのが、髙橋だ。

　たとえば第１セットの８－８の場面、髙橋は敵リベロを欺くようなショートサーブで、鮮やかにエースを奪った。強度の高いサーブと同じようなフォームで繰り出すため、相手は一歩、出るのが遅れる。直球を待っているバッターが、変化球に泳ぐような格好になる。相手に自分のサーブを読ませない。その緩急のコントロールによって、大会を通じて最多22点のエースを記録した。