【プロ野球】「もう長いイニングはあかん。おまえはうしろで...」 岡田彰布が明かす藤川球児の転機とJFK誕生の真実

プロ野球ブルペン史
岡田彰布が語る阪神最強リリーフ「JFK」誕生秘話（前編）

　2026年のペナントレース開幕直前、救援投手を称える新たな年間表彰『HIKESHI（ひけし）賞』の設立がNPBより発表された。従来のセーブ、ホールドとは違い、ピンチをしのいで失点を阻止した貢献度など、独自の指標で算出した獲得ポイントで争われる。ゆえに、これまで明確な評価指標がなかったワンポイントリリーフにも光が当たることになる。

　NPBとともにHIKESHI賞を設立した損保ジャパンは、かつて、救援投手を表彰する『ファイアマン賞』を協賛（1981年～2002年／※当時は安田火災海上保険）。同賞が発足した当時、昭和のリリーフは「火消し役」と呼ばれており、新たな賞は更新された令和版とも言える。その意味では、日本プロ野球のブルペンの歴史を感じさせるものだ。

　そこで今回、新賞の誕生を契機に、ブルペン史に燦然と輝く「火消し役」を取り上げたい。2005年の阪神で結成され、同年のリーグ優勝に大きく貢献し、一時代を築いたＪＦＫ。果たして、史上最強の勝ちパターンはいかにして生まれたのか。

入団当初は先発だった藤川球児（右）だが、リリーフ転向後に才能が開花した　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【「もうタイムリミットや」から始まった改革】

「ブルペン陣がね、みんながすごいんですよ。みんなが力あるんで。だから、誰を出しても、勝ってるゲームはそれで逃げきってくれると。まだ、JFKまではいかないですけどね」

　2023年９月14日、甲子園球場。阪神監督（当時）の岡田彰布は言った。18年ぶりのリーグ優勝を決め、胴上げされた直後のインタビュー。抑えの岩崎優を中心とする同年の救援陣を称えながら、まさに18年前の2005年、第一次監督時代につくり上げた勝ちパターンが口を衝いて出た。それほどまでに、J（ジェフ・ウィリアムス）、Ｆ（藤川球児）、Ｋ（久保田智之）は鉄壁だった。

　７回、８回、９回をひとりずつで抑える必勝リレー。今では当たり前の継投策だが、原点にJFKが位置づけられる。

　ただ、星野仙一監督で優勝した2003年、抑えで活躍した左腕ウィリアムスはともかく、久保田は大学出の新人右腕。高校出５年目右腕の藤川も一軍戦力ではなかった。それがいかにして２年後、一気にトリオで開花したのか。当時は三塁ベースコーチだった岡田に聞く。