「神経質なスラッガー」と「お山の大将」が変わった日 明秀日立・金沢監督が語る「能戸輝夢と野上士耀の成長曲線」 (5ページ目)

　藤代との決勝戦は、2対2の同点のまま、無死一、二塁から始まるタイブレーク方式の延長戦にもつれ込んだ。野上は試合途中からマスクを被っていた。

　先攻の明秀日立は、10回表に野上の一打で２点を勝ち越し。その裏の守備で、野上が真価を発揮する。

　無死一、二塁から打者のバントに対し、転がった打球を一目散に追いかけてつかむと、迷いなく三塁へ送球した。2点のリードがある状況で、「同点まではOK」「まずはひとつのアウトを取る」といった安全策が頭をよぎっても不思議ではない場面。しかし野上には、そうした選択肢は一切なかった。思い切りのいい判断で送られたボールは、三塁で間一髪のアウトとなった。

　この時の衝撃は、今も金沢監督の脳裏に焼き付いている。

「野上が躊躇なく三塁へ送球し、紙一重でアウトにした瞬間、甲子園出場を確信しました。ああいうビッグプレーができるポテンシャルを、やっぱり持っているんですよ。野上以外の捕手なら、間違いなく一塁への送球を選んだはずです。無難にね。でも、あれを三塁に投げてアウトにしてしまうのが野上なんです」

　この野上のプレーもあり、1点は返されたものの同点は許さず、甲子園出場を決めた。

　また、甲子園では初戦で敗れたものの、大会屈指の好投手として注目を集めた２年生左腕・高部陸（聖隷クリストファー）から、レフトフェンス直撃の痛烈な二塁打を放った。

　さらに夏以降も成長を続け、石川ケニーの獲得を検討していたオリックスのスカウト陣が明秀日立を訪れた際にも、ハツラツとした動きを見せて強くアピールした。「育成指名でもプロへ」という不退転の覚悟で臨んだドラフト会議で、支配下指名を勝ち取った。

「高校野球の最後の最後、数試合でポテンシャルが一気に開花しました。何度も言い聞かせて、ようやく我が消え、他者への思いやりが出てきた。その結果、一気に"ボン"と爆発した感じでした」

　指揮官の想像をも超える急成長。こうした瞬間にこそ、金沢監督は指導者としての醍醐味を感じている。