【プロ野球】"鬼軍曹"鳥越裕介ヘッドコーチが期待する、西武再建のカギを握る「次代のリーダー候補」たち (3ページ目)

　そう言うと、「昔の"スポ根"（※「スポーツ根性もの」の略語。）のランニングシーンを思い出してほしい」と続けた。

「一緒に走っている選手同士で『行くぞ』となって、ともに走っていくのか。僕らコーチが『おい、走れ』と言って走らせるのかで、全然違うと思う。そういった意味でも、リーダーは選手ロッカーでもリーダーシップを発揮してくれる。選手のなかに強烈なリーダーが欲しいですね」

　鳥越コーチが今季着任した西武は、外野手のレギュラー不在という課題をずっと抱えていた。ショートの源田壮亮、セカンドからサードに転向した外崎修汰はチームを長らく支えてきたが、いわゆるリーダータイプではない。

　球団再建には、野手のリーダー不在が大きな課題だ。鳥越コーチはこう見ている。

「候補は誰ですかね。今のところ、西川愛也くらいしかいないかなと思っています。でも彼は、まだ自分で精いっぱい。本来であれば外崎、源田がもっとやってほしいですけど、ちょっと物足りないですね。どちらかというと、今までリーダーの下にくっついていく[光白1]ようなタイプの選手だと思うので。彼らは彼らなりには頑張っていますけど」

【次代のリーダー候補は？】

　立場が人をつくるという意味では、今季活躍したルーキーも期待される。

「渡部聖弥が（打線の）真ん中を打つので、そのタイプであれば、彼なんかもと思いますけどもね。ネビンがいるうちに、（誰かが）リーダーになってほしいと思います」

　球団史上最悪の91敗を喫した昨季から巻き返しを図るうえで、新たな風を吹かせたのが来日１年目のタイラー・ネビンだった。守備練習ではカバーリングの確認を欠かさないなど、野球に取り組む姿勢でも多くの選手に影響を与えている。チームメイトは敬意をこめ、「ネビンさん」と呼ぶほどだ。

　ただし、ネビンはアメリカ人である。どうしても言葉の壁が立ちはだかる。NPBのチームには、日本人のリーダーが不可欠だ。鳥越コーチが続ける。