【プロ野球】"鬼軍曹"鳥越裕介ヘッドコーチが期待する、西武再建のカギを握る「次代のリーダー候補」たち (2ページ目)

　ソフトバンクは秋山幸二監督のもと、2012年に３位、翌年は４位に終わると、そのオフに西武からデニス・サファテを補強した。メジャーリーグで４年、広島と西武で計３年の経験を誇る剛腕リリーバーだ。

　サファテが鳥越コーチに苛立ちをむき出しにしたのは、ある年の春季キャンプで投内連携を行なっていた時だった。

「はい、もういっちょ」

　うまくできなかったサファテに、鳥越コーチは追加を課した。それでもうまくできないと、「はい、もういっちょ」と繰り返しやらせた。鳥越コーチはプライドの高い"助っ人"を日本人選手と同じように扱い、できるまでやらせようとしたのだ。

「外国人でも、勝つためには関係ないじゃないですか。そうしたら、サファテがカッとなった。ノックの前に投げる時、『やべぇ、オレにぶつける気かな』と思いました。でも、『頭以外は絶対避けへんぞ』って」

　周囲の空気も緊張するなか、サファテは思いきり右腕を振った。キャッチャーミットのど真ん中に、150キロの剛球が突き刺さる。

「ドーンって来て、『あっ！』て差し込まれました（笑）。すべてわかっているサファテは次の日、すぐに謝りに来ました。そういうチームだったので、あの頃はやっぱり強かったでしょうね。そういう外国人のリーダーがいたので」

【チーム再建のカギになるリーダーの存在】

　2014年に覇権奪還したソフトバンクは日本シリーズも制すと、工藤公康監督が就任した翌年も日本一に輝く。同監督のもと、2017年から４年連続日本一を成し遂げた。

　一方、鳥越コーチは2018年から井口資仁監督に請われてロッテへ。２年連続Bクラスに沈んだが、2020年は２位に導いた。

　どの球団にも浮沈はあるものだ。かつて負けていたチームが勝てるようになるためには、どんな要素が大切になるのだろうか。

「まずはリーダーですね。しっかりしたリーダーがいることが、やっぱり条件かな。引っ張っていく人がいるか、いないかで、全然違うのではと思います」