【プロ野球】オリックス平野佳寿はプロの世界にしがみつくためにリリーフ転向も「こだわりはないんです」

セーブ制度導入50年〜プロ野球ブルペン史
日米通算257セーブの平野佳寿の流儀（前編）

「これ、ずっと言ってきたんですけど、今まで自分から『抑えをしたい』って言ったこと１回もないんです。言われたら当然しますけど、今でも別にこだわってないです」

　日米通算257セーブを達成した投手から、意外な言葉が発せられた。今季、プロ20年目を迎えるオリックス・平野佳寿はきっぱりと言った。

　たしかに、エース、４番と同様に抑えも、まず自ら希望してなるものではないだろう。ただ、９回を任されて２年、３年と結果を出したあと、抑えの座にこだわりを持つ投手は少なくない。その点で平野は独特と言えるかもしれない。

　京都・鳥羽高時代はセンバツに２度出場も背番号１は付けられなかったが、関西六大学野球の京都産業大では２年時からエース。リーグ新記録の通算36勝、404奪三振を記録し、「大学No.1右腕」と評されると、2005年の大学・社会人ドラフト希望枠でオリックスに入団。プロ１年目から先発で結果を出した平野に、リリーフ転向までの経緯から聞く。

入団当初は先発ローテーションの一角を担っていた平野佳寿　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【プロにしがみつくための決断】

「大学で先発だったので、たぶんオリックスにも先発で獲ってもらっていたし、そのままずっとやりたいとは思っていました。でも３年目に手術をして、１年間、何もできなくて、次の年、あんまりよくなくて。それでも、よくなかったけど４年間、先発できていましたから、５年目も続けるつもりでいたんですね。その時、岡田（彰布）監督に代わって......」

　平野は１年目の2006年に７勝を挙げ、10完投で４完封。翌07年も８勝をマークし、投球回数は２年連続でチーム最多だった。飛躍が期待された３年目だったが、開幕前に右ヒジを痛めて遊離軟骨除去手術を受け、一軍登板ならず。翌09年には復帰して開幕ローテーション入りも、３勝12敗と不振。チームは前年２位から最下位に転落し、大石大二郎から岡田への監督交代が平野の転機となる。

「キャンプ中にピッチングコーチから言われたんです。『中継ぎもできるようにしといてくれって。監督がそう言ってるから』って。それでオープン戦に両方、投げさせてもらって。あとはもう監督が適性を見て、『中継ぎにしようか』となったと思います。最初はロングリリーフでスタートして、途中から勝ちゲームに投げさせてもらえるようになりましたね」