トライアウトで元ヤクルト・西田明央が見せたサブプレーヤーの矜持 ２安打４出塁よりも輝いたマスク越しの献身力

　冷たい秋風が吹くなか、今年も12球団合同トライアウトがZOZOマリンスタジアムで行なわれた。投手、野手総勢45名が新天地を求めて懸命なプレーを繰り広げるなか、大トリのバッターが打席に入ると、スタンドの一角から「パパー！」という声援が聞こえてきた。

　打席に立っていたのは、西田明央（元ヤクルト）だ。

「ピッチャーが投げる時にも『パパー！』って言っていたんで、ちょっとピッチャーには申し訳なかったですけど。それでちょっと甘い球になってくれたかもしれないですね（笑）」

　その打席でこの日2本目のヒットを放っていた西田は、取材の際に大声で笑ってみせた。

登板前の投手と打ち合わせをする西田明央　photo by Murakami Shogoこの記事に関連する写真を見る

【２安打含む４出塁の活躍】

　長らく西田は、ヤクルトのサブプレーヤーとしての道を歩んできた。

　北照高校（北海道）３年時に春夏連続して甲子園に出場し、高校通算本塁打は34本を記録。北海道ナンバーワン捕手として、2010年のドラフトでヤクルトから３位指名を受けて入団。だが、年齢も入団年も２つ上には中村悠平がおり、大きな壁となって立ちはだかった。

　中村はヤクルトの正捕手に上り詰め、2015〜19年まで5年連続して100試合以上に出場。20年こそ腰のケガの影響で29試合の出場にとどまったが、その後もチームの柱としてリーグ連覇、日本一に貢献した。

　その一方で、西田は苦しんだ。2016年には自己最多となる74試合に出場しているが、そのうちスタメンマスクを被ったのは38試合にすぎない。今シーズンも24試合の出場で、22打数３安打（打率.136）、２打点という成績に終わり、32歳にして戦力外通告を受けた。

　戦力外通告を受けた際、スタッフとして球団に残ることを打診されたというが、西田は断ってトライアウト挑戦を決めた。といっても、挑戦を決意したタイミングはかなりギリギリだった。

「もともと受けるつもりなかったんで。（トライアウト参加の）締め切りが11月8日だったんですけど、6日か7日に球団の編成の人に伝えました」