西武・佐藤隼輔「もうあのスライダーは追い求めない」伝家の宝刀と決別も３年目の進化へ自信 (3ページ目)

　結果的に手術に至るような重症ではなく、自然治癒で左ヒジ痛は完治した。それでも、佐藤はある異変を感じていた。絶対的な自信のあったスライダーが投げられなくなっていたのだ。

「完治したあともスライダーで腕を振るのに怖さがあったんです。手だけで投げるようになって、カーブ寄りの変化になって、打者に当てられるようになってしまいました」

　そして、指導する川村監督もまた「ケガをしてからは私のほうが踏み込めなかった」と振り返る。

「大学で150キロ台後半まで出ると思っていたのですが、そこまではやめておこう......と指導しきれなかった部分はありました」

　結果的に大学３、４年時は消化不良に終わった感が強かった。有力なドラフト１位候補と見られた佐藤が2021年ドラフトで２位まで残っていたのは、このような背景があったのだ。

　佐藤の進化についてあらためて川村監督に聞いてみると、まず「そんなによくなっていましたか」と心底ホッとしたような反応が返ってきた。

「そこはやはり、プロでの２年間でヒジの心配がなくなってきたのが大きかったのでしょうね」

【以前のスライダーは追い求めない】

　ストレートの球威にかけては、球界の日本人左腕でもトップクラスだろう。残す課題は、やはり変化球になる。

「ヒジを痛める前のスライダーを取り戻したいですか？」と聞くと、佐藤は首を横に振った。

「取り戻したいというより、戻ることはないと思います。スライダーを投げた時にヒジを痛めたということは、それだけ負荷のかかる投げ方だったのかなと。もうあのスライダーを追い求めることはせずに、イメージを変えたり、ほかの変化球で補ったりしていきます」

　ブルペンでの投球練習中、佐藤がスライダーを投げた直後に満足げな表情を見せると、捕球した古市尊があきれたような表情で「曲がってないよ」とツッコミを入れた。それでも、佐藤は「オレ的にはOK！」とこともなげに返している。このシーンについて聞くと、佐藤は真意を明かしてくれた。

「僕的には手応えがあったんです（笑）。バッターに投げてみないとわからないですし、曲がっていなくても、当然ストレートとは球速も回転数も違うので。今までは変に抜けたり、意図しないところにいったりしていたのが、今は意図するところにいっている。その点はそれなりにいいのかなと思います」