１年春のリーグ戦で４本塁打と衝撃の大学デビュー　青山学院大・佐々木泰は2024年ドラフトで上位指名されるか (2ページ目)

　兄・藍畝（らんせ）が主将も務めた青山学院大に進学したが、入学当初はベンチメンバーにも入れなかった。ボールボーイとして佐々木の大爆発を眺めていた西川は、ジェラシーを抱いていたことを明かしている。

「ベンチにも入れないふがいなさを感じながら、同級生の活躍に刺激を受けていました。でも、それに憧れるのではなく、超えるくらいの強い気持ちで練習に取り組んでいました。ライバルだと思っていたので、（佐々木の活躍は）悔しかったですね」

　佐々木と西川は普段から仲がよく、２年の秋以降はパートナーを組んで練習していた。そして今春、初めてレギュラーの座をつかんだ西川が爆発する。

　４番打者としてリーグ戦で打率.364、３本塁打、10打点を放ちMVPを受賞。夏場には日米大学選手権の代表に選出され、全５試合で４番を担った。打率.316を記録し、敵地・アメリカでの優勝に貢献している。

　一方、佐々木も大学日本代表に選出されていたが、９打数０安打に終わっている。当初は先発で起用されていたが、第４戦から控えに回った。

「優勝はしましたけど、自分は力になれず歯がゆかったですね」

　敵地開催で日課のウエイトトレーニングが思いどおりにできず、体重が減るというコンディション面の事情もあった。だが、佐々木は「それは言い訳ですね。自分の実力不足です」ときっぱりと言いきった。

【課題は確実性】

　西川の活躍を身近でどのように見ていたのか。そう聞くと、佐々木は複雑な心の内を語り始めた。

「史礁とはずっと一緒に練習してきたので、うれしい反面、焦りもありました。でも、史礁は頑張ってきたからこそ今があるわけで、自分もここでくじけていたら上ではやっていけません」

　そして、佐々木はこう続けた。

「シモさんからは『泰の今の気持ちがわかるから』って言われて、その言葉がめちゃくちゃ沁みましたね。シモさんもツネさんが出てきた時のことがあるので、『俺も頑張ったから』と言っていました。ドラフト１位にそんなこと言われたら、説得力が違いますよね。シモさんは負けず嫌いだからこそ、成長してドラフト１位になれたんでしょうね」