【MLB日本人選手列伝】福留孝介 稀代の左打者が残したメジャーデビュー戦の衝撃と苦闘のメジャーキャリア

衝撃のデビュー戦でインパクトを与えた福留孝介 photo by Getty Images

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載29：福留孝介

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。

MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第29回は稀代の左打者・福留孝介を紹介する。

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【歴史に残る衝撃の「デビュー戦」】

　福留孝介のメジャーキャリアは、最大のハイライトがデビュー戦に訪れたという点で特徴的だ。1999年に日本プロ球界入りし、NPBを代表する外野手になった福留は、FA権を得た2007年12月に４年4800万ドル（当時のレートで約53億円）の好条件でシカゴ・カブスと契約。そして１年目の開幕戦となった３月31日のミルウォーキー・ブルワーズ戦に、５番・右翼手として出場する。その試合で"歴史的なデビュー"と称されるほどの大活躍を見せたのだ。

　２回、メジャー初打席で右腕ベン・シーツの初球を中越え二塁打にすると、第２打席は四球、第３打席は中前打と出塁を継続。すると０―３とリードされて迎えた９回裏、無死１、２塁のチャンスでサイ・ヤング賞投手の守護神エリック・ガニエから中越えの同点３ランを放ち、超満員の地元ファンをいきなり熱狂させたのだった。

「厳しいファンの方が多いと聞いているなかで、声援を受けたというのは、今日という日は僕にとっていい日だったなと思います。非常にうれしかったですね」

　初本塁打直後は大歓声を浴びてカーテンコールにも応えた福留だったが、結局チームは延長の末に敗れたとあって、試合後は淡々としていた。ただ、３打数３安打1本塁打１四球３打点という活躍は、衝撃的であったことに変わりはない。ニューヨーク・メッツの一員だった松井稼頭央のメジャーデビュー戦もすごかったが（2004年４月６日の開幕戦・対アトランタ・ブレーブス戦で初球を先頭打者本塁打にし、３打数３安打１本塁打１四球で勝利に貢献）、ホームゲームだったこと、本塁打が最終回に飛び出した起死回生の一発だったことを考慮すれば、やはり福留の初戦こそが"日本人メジャーリーガー史上最高のデビュー"だったのではないか。