【WBC】アメリカ代表が「世界一を決める必要があるのか？」から本気になるまで 「最強メンバー」の背景にある侍ジャパンの存在 (3ページ目)

【わずか20年の歴史を考慮すれば......】

　とはいえ、筆者はなお、これで十分だとは思っていない。タイガースはスクバルのWBC出場を許可したものの、開幕戦に向けては球団主導の調整スケジュールを維持したい考えで、チームUSAのデローサ監督に対し、投球数や登板イニングに厳しい制限を設ける意向を示している。つまり、MLBがWBCの開催時期を3月に固定している限り、ワールドカップサッカーのような「完全な世界大会」にはなり得ないということだ。

　過去に何度もWBC出場を辞退してきたマックス・シャーザー（昨季トロント・ブルージェイズ）は、以前から大会をシーズン中に開催すべきだと提案してきた。

「そうすれば、より多くのピッチャーが参加できるし、何よりファンにとってエキサイティングになる。先発投手は準備万全の状態で投げられ、球数制限も必要なくなる」

　もし第６回大会で侍ジャパンが再びチームUSAを破ることになれば、アメリカ国内でこのシャーザー案を支持する声は、確実に増えるだろう。

　実は最近、興味深い発言もあった。MLBのロブ・マンフレッド・コミッショナーが、１月のラジオ番組のインタビューで、公式戦162試合制について変更の可能性を認めたのである。シーズンを分割する案や、インシーズン・トーナメントの導入、さらにはレギュラーシーズンの試合数削減についても、「話し合ったことがある」と明かした。

　1962年以降、162試合制はメジャーリーグの根幹を成してきた。そのため、メジャーリーガーのオリンピック参加にも長らく消極的だったが、マンフレッド体制下のMLBは、従来の枠にとらわれない改革に前向きだ。延長戦でのタイブレーク導入やロボット審判など、新たな施策を導入する。マンフレッドが言及したインシーズン・トーナメント（＊）は、2023年にNBAが導入したNBAカップをモデルにしているが、それが可能であるなら、WBCの7月開催も決して非現実的ではない。

＊全チームが参加。数グループに分かれてグループステージを戦い、勝ち抜いたチームが参加するトーナメント方式で優勝を争う。NBAの場合、決勝以外のすべての試合が公式戦の成績として反映される

　サッカーのワールドカップサッカーは、約100年の歴史を経て、オリンピックと並ぶ世界最高峰のスポーツイベントとして地位を築いている。それに比べれば、WBCは誕生から20年とまだ若い大会である。野球という競技そのもののグローバルな普及という点でも、強豪が北米・中南米・東アジアに集中し、欧州やアフリカでの基盤は弱い。それでも、少なくとも「選手が出たいと願い、代表入りが誇りになる大会」には到達した。20年目の国際大会として、その歩みは順調だと言っていい。

　アメリカは本気になった。しかし、"完全に本気"になるには、まだ条件が足りない。その鍵を、またしても握っているのは――侍ジャパンかもしれない。