【MLB】「日本の有望株はこっちに来たほうがいい」 24歳のオールドルーキー・福田真啓がドミニカアカデミーで体感した育成最前線

「日本の若い有望な選手とか、こっちに来たほうがいいかなと思います」

　中南米のドミニカ共和国でそう話したのは、現地時間６月30日にテキサス・レンジャーズとマイナー契約を結んだ右腕投手・福田真啓（まさひろ）だ。その11日後に24歳になった福田は今夏、MLB球団で七、八軍相当の「アカデミー」という施設で過ごした。

今年６月、テキサス・レンジャーズとマイナー契約を結んだ福田真啓　photo by Ryu Voelkelこの記事に関連する写真を見る

【アカデミーの選手は資産】

「環境的にめちゃくちゃ恵まれていると思います」

　福田がそう実感するのはハードとソフトの両面だ。レンジャーズのアカデミーには10代後半から20代前半のラテン系アメリカ人を中心に67選手が所属し、６〜８月に72試合のリーグ戦（ドミニカン・サマーリーグ＝DSL）に２チームが出場。

　ドミニカにアカデミーを置くMLB全球団が３〜４面の球場とハーフグラウンド、室内練習場やウエイト場などを有し、温暖な気候に恵まれて１年中キャンプを行なっているような環境だ。

　練習は朝早くから始まり、試合がある日でも15時には終わる。７月中旬の取材日、９時過ぎに施設を訪れると、福田はキャッチボールを10分ほど行ない、その日のメニューは終了となった。

「今日は８時50分からグループでアップが始まって、プライオボールを使ったスローイングプログラム。トレーニングはない日なので、チームメイトの試合を見て、お昼ご飯を食べて、昼寝してという感じですね。トレーニングはジャンプや瞬発系の日、重いものを持つ日、ヨガみたいなことをする日があります」

　17歳など若い選手はプライオボールの球数まで管理される一方、福田は球団から「任せるよ」と言われている。24歳のオールドルーキーは大人扱いだ。

　基本的にブルペンでは投げない。それだけ試合で登板機会があるからだ。先発や、中継ぎで週に２回、３イニング程度投げている。

「これくらいでいいと思います。日本はボールを投げすぎだと思うので。肩を健康に保てますし、体力を消耗しません。ほぼ毎日試合があるので、疲れをとるためにも寝ることと食事は重要視しています」