【MLB】菅野智之が復調したターニングポイント　35歳のルーキーが好調な理由をオリオールズ投手コーチが語る

オールスターブレイクを境に調子を再び上げてきている菅野智之　photo by Getty Images

前編：菅野智之が２ケタ勝利にたどり着いた理由

　ボルチモア・オリオールズの菅野智之が調子を上げている。メジャー１年目にして10勝に到達し、特に８月19日までの先発５試合では３勝０敗、防御率1.90。チームが低迷するなかでも、エース格として先発ローテーションを守ってきたことは評価されていい。

　そんな菅野も常に順風満帆だったわけではない。６月は５戦に先発して防御率6.20と苦しんだ。試合のたびに打ち込まれ、その時点ではメジャーの強打者たちに見極められてしまったかと思えた。しかし、そこから35歳のオールドルーキーが復調した要因はどこにあったのか。

　その秘密を知るため、オリオールズのドリュー・フレンチ投手コーチの単独インタビューを行なった。菅野とも信頼関係を築く41歳のコーチは今夏、シーズンの流れを変える重要な話し合いが行なわれていたことを明かしてくれた。

＊インタビューは現地時間８月24日、オリオールズの本拠地カムデンヤーズで収録

【好調の要因は"自分はやれる"と信じられるようになったこと】

――今季、ここまでの菅野投手の働きをどう見ていますか？

ドリュー・フレンチ（以下、DF） : メジャーリーグでの最初のシーズンというのは、まずは慣れるための期間だ。リーグに適応していく一方で、リーグ側も新しい選手を研究してくる。修正や方向転換を求められる部分もあるが、最終的にはトモは自分らしさを失わず、常に自分に忠実であり続けていると感じている。トモはとても冷静な性格で、いい質問をたくさんしてくれる。試合中も登板間隔の調整のなかでもすぐに対応できる。彼は球威で押すタイプではないが、制球力やコンビネーションに優れている。その武器をバランスよく発揮していると思う。いまはシーズンのなかで最もよい２カ月間に入ってきているように見える。

――最近は特にすばらしい投球をしていますが、その要因は？

DF ：大きな要素は"自分はやれる"と信じられるようになったことだ。これまでテレビで見てきたアーロン・ジャッジとヤンキースタジアムで実際に対戦するのは大変なことだ。頭のなかでイメージしてきたことを、いま現実にやっているわけだ。そんななかでどう気持ちを整理し、どう理解していくか。今の彼は精神的に落ち着いていて、自信と信念を強めていると思う。

――ここに至るまで、苦しい時期もありましたが、菅野投手にとってのターニングポイントはどこにあったのでしょう？

DF ：今年一番大きなミーティングは７月、アトランタへの遠征中に行なわれたもので、独立記念日（７月４日）前後のゲームの時だったと思う。トモの日本時代の映像を一緒に見返して、彼自身が"昔はこういう投げ方をしていた"と話してくれたんだ。たとえば左打者に対して内角に変化球を投げたり、右打者にももっと内角を攻めるといったことで、それは今季前半戦ではあまりやっていなかったことだった。我々は"これは打者にとって厄介な課題を増やせる"と一致した。その会話を境に、右打者への対応がこれまで通り安定していただけでなく、左打者からも三振を奪えるようになり、数字が改善した。