野茂や桑田も這い上がってきた険しい道。マイナー契約からメジャーデビューを掴み取った14人の男たち (5ページ目)

【15人目の日本人誕生なるか】

　多田野は立教大卒業後の2003年からマイナー契約でインディアンズ傘下の1Aや2Aでプレー。２年目の2004年４月に日本人21人目となるMLB昇格を果たし、そこから14試合（先発４）登板して2005年も１試合に登板した。

　2007年まで再度MLBを目指してマイナーリーグでプレーしたが、2007年ドラフトで日本ハムからの１巡目指名を受けて入団。７年間プレーして80試合（53先発）、18勝20敗２ホールド、防御率4.43の記録を残しつつ、超スローボールの"多田野ボール"など記憶にも残る活躍をした。

　マイナーリーグは選手の待遇改善や移動の負担軽減を目的に、2021年から3A、2Aなど各階層の構成を変更した。球団数をそれまでの約160から120に減らすなど、さまざまな改革に取り組みながら選手育成を進めている。

"質より量"の時代から"量より質"へと、育成方針も変わりつつある。しかし、それでもマイナー契約からMLBへ這い上がるのは容易なことではない。その険しい道の先に、松田投手の目指す夢の舞台が待っている。マイナー契約から夢を叶えた15人目の日本人メジャーリーガーとなれるか。