菊池雄星と澤村拓一はもっと評価されるべき。斎藤隆が「隠れたすごさ」に着目 (4ページ目)

　そうしてメジャーのマウンドにたどり着くまで、澤村は紆余曲折の野球人生を歩んだ。

　斎藤佑樹（日本ハム）や大石達也（元西武）、大野雄大（中日）らが同年代にいて、"豊作"と言われた2010年ドラフト１位で巨人入団。１年目から11勝、６年目には37セーブを記録してセ・リーグの同タイトルを獲得したが、以降は必ずしも持ち味を発揮できなかった。

　2020年シーズン途中のロッテ移籍を経て、同年オフ、海外FA権を取得して海をわたる。斎藤氏が想像するように、これまでとは違う心境でメジャーのマウンドに立っているのかもしれない。

　では、投げている球自体に変化はあるのだろうか。

「スプリットは少し面白い動きをしていますね。スプリットチェンジとは違い、シュート気味に落ちる。真っすぐは最初の頃、右バッターの顔のほうに抜けていくようなこともありましたけど、今はそういうボールもほとんどない。

　ルーキーとして見ると、かなりボールの扱いが上手というか、しっかり操れている感じはしますね。投げているボールは、日本にいた頃とほぼ一緒だと思います」

　滑りやすいと言われるボール、日本より硬いマウンドに対応し、自分の持ち味を発揮している。だからこそ、メジャーでも抑えられていると斎藤氏は指摘する。

「日本でのピッチングをそのままメジャーでやれていることがすごいですよ。僕は勝手に、日本のピッチャーはだいたいメジャーで通用すると思っています。実際にアメリカに行って通用しない人は、日本でやっていることができないわけです。澤村は日本でやっていることがそのままできているのは、それだけでもすばらしいと思いますね」

　メジャー移籍後も成長曲線を描く菊池雄星と、新天地で１年目から能力を存分に発揮している澤村拓一。ともにシーズン終盤までプレーオフ出場を争うチームで投げながら、緊張感のなかで最高峰の勝負を楽しみ、意義深いシーズンのフィナーレに向かっている。