８年ぶりの日米野球。このメジャーリーガーは必見だ！ (2ページ目)

　また、今回の日米野球には、ちょっとした異色選手も来日しています。それは、ヒューストン・アストロズのホセ・アルトゥーベ（24歳）と、タンパベイ・レイズのエバン・ロンゴリア（29歳）です。アルトゥーベはご存知の方も多いかもしれませんが、現役選手の中で最も身長の低いメジャーリーガー。登録上の身長は５フィート６インチ（約167.6センチ）ですが、実際はもっと低いと思います。しかし、今シーズンは首位打者（打率.341）、最多安打（225本）、それに盗塁王（56個）と、３つのタイトルを獲得しました。この３部門を同時に制覇したのは、2001年のイチロー選手（当時マリナーズ）以来の快挙。まさに2014年シーズンのメジャーを象徴する選手です。

　日米野球でアルトゥーベが打席に立つと、侍ジャパンの選手より小さいので、ビックリするのではないでしょうか。年々身体の大きなメジャーリーガーが増えてくる中、アルトゥーベはまるでバットボーイのような小ささです。しかし、メジャー屈指のバットコントロールと走塁で、観客の度肝を抜いてくれることだと思います。「右のイチロー」という異名に違（たが）わぬプレイを披露してくれることでしょう。

　一方、レイズのロンゴリアは、まさに「アメリカンヒーロー」を地で行っているようなメジャーリーガーです。カリフォルニア州ダウニーで生まれたロンゴリアは、学生時代からすでに地元の有名人で、2006年のドラフト１巡目全体３位でレイズに入団。そして2008年にメジャーデビューを果たすと、強打の三塁手としてポジションをがっちりと掴み、ア･リーグ新人王を獲得しました。さらに、2009年と2010年には２年連続でゴールドグラブ賞も受賞し、背番号は少年時代に憧れたアレックス・ロドリゲス（現ニューヨーク・ヤンキース）と同じ「３番」。今やレイズに欠かせないフランチャイズプレイヤーにまで成長し、まさに日本の長嶋茂雄氏のような存在です。

　ホームでの試合前には必ずロッカールームにあるドラムを叩き、趣味ではクラシックカーを集め、婚約中の彼女はNFLマイアミ・ドルフィンズの元チアリーダー。これほどスターの王道をまっすぐ歩んでいる選手も少ないでしょう。攻守ともに華のあるプレイヤーなので、ロンゴリアの一挙手一投足にもぜひ注目してください。

　そして今回、来日したメンバーの中で個人的にイチオシしたいのが、カンザスシティ・ロイヤルズのふたり――キャッチャーのサルバドール・ペレス（24歳）と、ショートのアルシデス・エスコバー（27歳）です。このふたりのウリであるメジャー屈指の守備は、決して見逃してはいけません。

　まずペレスは、まだ24歳という若さながら２年続けてゴールドグラブ賞に輝くなど、すでにメジャーを代表するベネズエラ出身のキャッチャーです。「現役最高の捕手」と称されるヤディアー・モリーナ（セントルイス・カージナルス）の跡を引き継ぐのは、間違いなくペレスでしょう。2006年に16歳でプロ入りした当初から、当時のスカウト陣はこぞって「ベネズエラのジョニー・ベンチ」と大絶賛していました。ジョニー・ベンチとは、1970年代のシンシナティ・レッズ黄金時代を支えたメジャー史上最高のキャッチャーです。それほどの逸材が、今回の日米野球で来日しているのです。