大阪桐蔭の「裏キャプテン」として森友哉を支えた久米健夫が再会を果たし、専属トレーナーになるまで (2ページ目)

　そこから話は一気に進み、大阪桐蔭への進学が決まった。久米が覚えている西谷とのやり取りは２つ。「三度の飯より野球が好きか」と問われ、「はい」と答えたこと。そして、森にも声をかけているが、返事はまだ保留だと伝えられたことだった。

「森と聞いて、『一緒になったらやばいな』とは思いました。ただ、小、中学校で何度も試合はしていたものの、話したことはなかったんです。雰囲気的に少しヤンチャな感じもあったので、練習も寮生活も厳しい大阪桐蔭には来ないんじゃないか。もっと言えば、高校野球自体をやらないんじゃないか、そんなふうに思っていました」

【腐ってる暇なんてなかった】

　ところが、その読みは見事に外れた。春になり、大阪桐蔭のグラウンドで対面した森は、まさに「三度の飯より野球好き」の野球小僧だった。そこからの２年半、久米は誰よりも練習を積んだ自負はあったが、森の壁はあまりにも高く、正捕手の座をつかむことはできなかった。

　それでも最後まで、自分が試合に出るつもりで準備と努力を怠らず、試合ではチームのために率先して動いた。気持ちが折れたり、腐ったりすることはなかったのだろうか。

「腐ってる暇なんてなかったですね。『腐ってる暇があるんやったら練習しろ！』って、いつも自分に言い聞かせていました」

　大阪桐蔭野球部の空気を感じる言葉だが、それにしてもなぜそう思えたのか。

「やるなら日本一。西谷監督が明確に目標を掲げ、選手たちが目指す方向を常に示してくれていました。全員が同じ方向を向いて戦う。そこは本当に徹底されていました」

　もし森と同じチームになっていなければ......と考えることはなかったのだろうか。

「それはなかったですけど、大阪桐蔭での３年間は僕の人生のなかで一番苦い思い出が残っている時期。でも、あの悔しさがあったから今がある。高校で思うように試合に出られなかったから、大学では『１年から試合に出る』と必死で準備して行きました。高校でほかのチームに行って早くから試合に出ていたとしたら、あれほどの熱量にはなっていなかったと思います」