花巻東・佐々木麟太郎の逆方向へのヒットに見た「ブレない打撃の原点」とは

　６本のフラッグはすべて、向かって右側にはためいていた。

　甲子園球場のバックスクリーン上部には５本のポールが並び、日本国旗や大会旗など計６本の旗が掲げられている。その旗の向きは、ライト方向に強い風が吹いていることを示していた。

　左打者にとっては、絶好の追い風である。だが、左打席に入る佐々木麟太郎（花巻東）にとって、この風も「ホームランを打ちたい」というスラッガーの野心を呼び起こす材料にはならなかった。

宇部鴻城戦は3安打１打点の活躍でチームを勝利に導いた花巻東・佐々木麟太郎この記事に関連する写真を見る

【すべて逆方向へ３安打】

「自分の役目はとにかくランナーを還すことだったので。状況によってはランナーを進めることも考えながら、とにかく強く振ってランナーを還すことを考えていました。後続の北條（慎治）、千葉柚樹の状態がよかったこともあって、落ち着いて振れました」

　８月８日、甲子園初戦（宇部鴻城戦）を迎えた佐々木は、３打数３安打１打点１敬遠と全打席で出塁して勝利に貢献している。ヒットはすべてシングルだったが、２打席目のセンター前ヒットは先制タイムリーとなる価値のある一打だった。

　そして、注目すべきは打球方向がすべて左側だったことだ。強風の吹き荒れたライト方向に引っ張るのではなく、ボールを引きつけて逆方向へと弾き返した。試合後の会見では当然、打球方向に関する質問が飛んだ。

「基本的にはセンターから打つことを考えています。そのなかで生まれたものだと思いますし、自分としては、結果はとくに意識していません」

　佐々木が中学時代に在籍したのは、大谷翔平の父・徹が監督を務める金ヶ崎シニアだ。佐々木はことあるごとに大谷監督から「左中間に二塁打を打ちなさい」と指導を受けている。これが佐々木の打撃の原点と言っていいかもしれない。

　甘い誘惑が目の前にあっても、佐々木がなびくことはない。報道陣との受け答えでは、口癖のように「チームのために」というフレーズが口をつく。

　140本を数える高校通算本塁打の話題になっても、佐々木は判で押したように「チームが勝つことしか考えていません」と答える。

　よく言えば「優等生」、ひねくれた見方をすれば「面白みに欠ける」と言えるかもしれない。だが、このフォア・ザ・チームの姿勢にこそ、佐々木の本質が透けて見えるのだ。