辻内崇伸、中田翔、藤浪晋太郎、根尾昂...名だたる怪物を輩出してきた大阪桐蔭で前田悠伍は史上最高の投手か？

　ちょうど１年前の神宮大会直前、大阪桐蔭の左腕・前田悠伍に関する記事を書いた。１年生ながら秋の大阪大会、近畿大会で重要な試合を任され、チームをセンバツへと導いた。もし前田がいなければ......そう思う局面が何度もあり、記事の中では「負ける姿を見たことがない」とも書いた。１年生にそんなことを思わせるほど、前田は当たり前のように抑え、当たり前のように勝った。

　初の神宮大会でも先発、リリーフで３試合に投げ、大阪桐蔭史上初となる秋制覇。さらに翌春のセンバツ大会でも優勝。だが夏は甲子園準々決勝で下関国際に敗れ、高校生活初の"負け"を経験。それでも新キャプテンとなり心技体とも成長して迎えたこの秋は、大阪大会、近畿大会を制して、再び神宮へと戻ってきた。

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新たな投球スタイル

　大阪大会では７試合中、3回戦を除く６試合に先発。近畿大会でも４試合中３試合に先発してすべて完投。この秋は大阪桐蔭の絶対的エースとして大いに投げた。前田自身、公式戦初の連投となった大阪大会準決勝の試合後、大阪桐蔭の西谷浩一監督はこう語った。

「これまでは過保護なくらい投げさせてこなかったですけど、前田にはもっと成長してもらわないといけないですし、投げるスタミナもつけていかないとダメですから。ただ、秋は基本土日のゲームで週末に合わせて調整していますし、まったく無理はさせていません。

　昨日も50から60球ぐらいでしたし、なにもかもピッチャーを（球数の少ないうちに）変えないといけないみたいな風潮はちょっと違うかなと思いますし、これで投げすぎというと辻内（崇伸／大阪桐蔭→元巨人）さんが怒ってきます（笑）」

　この時の連投も、準々決勝は6回コールドで完投。準決勝は7回コールドで、前田は６イニングを投げてのものだった。