辻内崇伸、中田翔、藤浪晋太郎、根尾昂...名だたる怪物を輩出してきた大阪桐蔭で前田悠伍は史上最高の投手か？ (2ページ目)

　秋の大阪大会でのベストピッチは決勝の履正社戦で、13奪三振での完封だった。打倒・前田に燃えていた履正社打線に７安打を許すも、印象的には圧倒。２回一死から６者連続三振を奪うなど、真っすぐでグイグイ押すピッチングが光った。試合後の前田は気持ちよさそうな表情を浮かべ、次のように語った。

「これまではたまに"抜く"じゃないですけど、そう思われるような時があって......。今日は１回から９回まで攻めて、一球一球、魂を込めて投げきれたと思います」

　この履正社との試合は、新たなスタイルを見せた一戦でもあった。この日はチェンジアップを封印し、スライダーもわずか。代わりに多投したのがツーシームとカットボールで、今までと違うパターンだった。

「去年の秋から春夏とチェンジアップをけっこう投げていた分、相手も狙ってくると思うので、そこで『あれ？』と思わせるように。ツーシームでファウルを打たせて、追い込んでからもいつもならチェンジアップのところを、磨いてきた真っすぐで決めることができました」

　このあたり、前女房役の松尾汐恩（DeNAドラフト１位）が仕込んでおいた成果でもあった。松尾が言う。

「僕らの代でももっとツーシームやカットボールを使いたかったんです。でも、できるだけ使わなかったのは、前田はもう１年あったから。これから戦う相手に『前田は真っすぐとチェンジアップ』のイメージを強くつけておきたかったんです」

　その効果はテキメンだった。履正社との試合後「秋では一番」と語った前田だったが、ネット裏から観戦した感想としても過去最高レベル。球速も140キロ台後半に達し、球の重さ、変化球のバリエーションも増え、制球も安定。さらに牽制やフィールディング、打者を見抜く目、闘争心も旺盛......。2年秋の段階でこれだけ揃った投手は、過去にどれほどいただろう。

近畿大会でまさかの事態

　これまで多くの"怪物"を輩出してきた大阪桐蔭には、先述した辻内、中田翔（巨人）、藤浪晋太郎（阪神）、根尾昂（中日）など、名だたる先輩投手たちがいた。タイプはそれぞれ違うが、完成度の高さは「大阪桐蔭史上最高の投手」と言っても過言ではない。