強肩・強打の「控え捕手」。上武大のドラフト候補は不遇にも負けずたしかな実力と献身力でプロへ着々 (2ページ目)

　ポジションの被る後輩に対して、「尊敬している」と言える選手はなかなかいないだろう。もちろん、ライバルとしてファイティングポーズをとり続けてはいるのだが、小山の謙虚さや人のよさを感じずにはいられなかった。

高校時代は甲子園で３三振

　長野県佐久市で生まれ育った小山は、エリートとは言えない野球人生を歩んできた。高校時代も控え捕手だったが、正捕手がケガをしたため２年秋にレギュラーへ。３年夏は甲子園に出場したものの、打順は８番。熱中症で途中交代したり、３三振を喫して代打を送られたりと結果は残せなかった。

「野球は続けたいと思っていましたけど、強いチーム、レベルの高いチームでできる選手ではないと自分でも思っていました」

　そんな小山の思いとは裏腹に、進学先は関東屈指の強豪・上武大だった。全国的に名が知られていなくても、実のある好素材をリクルートしては大化けさせるチームだ。進学先が上武大だったからこそ、小山も進藤も今の実力を身につけられたと言えるだろう。指揮する谷口英規監督は複雑な胸中を明かした。

「進藤も小山も、ふたりともプロに行くだけの力はありますよ。本当はふたりとも使ってやりたいんです」

　１学年下の進藤にとっても、小山は手強いライバルだ。小山について聞くと、進藤は淡々とこう答えた。

「あれだけの実力を持ったキャッチャーが同じ大学にいるので、油断はできないです。小山さんはバッティングがいいし、肩も強い。どのスキルを見てもすごくレベルが高いです。ふだんの練習からいい刺激をもらっています」

　これだけ高いレベルの捕手を揃えたチームはほかにないだろう。上武大のエースでドラフト上位候補の加藤泰靖は誇らしげに言う。

「どちらがマスクを被っても頼りがいがありますし、打撃も肩も同じくらいいいので。小山が出ても同じように信頼しています。同じ実力の後輩がいたら、普通は先輩が『俺が、俺が......』と我を出しそうなものですが、小山は後輩のいいところを学ぼうという素直さを感じます。ふだんは率先して雰囲気を盛り上げてくれるムードメーカーで、チームに欠かせない存在です」